Мишка схватил брошенную куклу, поднес к носу Бойкого и умоляюще сказал:
– Бойкий, голубчик! На, на! Ищи Наталку! След, Бойкий! – он старался подражать дедушке, и умный пес не обманул ожидания: он обнюхал куклу, сунулся носом в игрушки, закружил по двору и выбежал на улицу.
– Парни, айда за ним! – крикнул Мишка, хватая висевший на косяке двери поводок.
Бойкй мчался по улице, только в ушах свистело, ребята – за ним.
Дедушка купил Бойкого у заводчика, для охоты на птицу. Но Бойкий так наловчился, что и за зайцами гонялся, и за лисами. И вот сейчас несся по следу глупой сбежавшей Наталки, за которую Мишке влетит так, что до конца лета не увидит он карьера, как своих ушей!
Вот пробежали через всю деревню, вот свернули на тропку вдоль поля, вбежали в лес.
– Наталка! Ау! – кричали ребята. Бойкий несколько раз останавливался, искал след. Уже в лесу он насторожился, несколько раз вставал в стойку, нервничал. Дело было плохо – след шел прямо к местному болотцу. Болото было небольшое, но даже в сушь не высыхало. И маленький ребенок мог в нем утонуть! Каждый год дед с бабкой рассказывали внукам истории одну другой страшнее, чтобы те и думать не смели ходить на болото. А Бойкий мчался прямо к нему. Наконец, пробежав через лесок, продравшись сквозь кусты малины, ребята остановились прямо на краю зловещего болота. Бойкий скакнул несколько раз туда и обратно, подзывая хозяина идти дальше, но ребята боялись.
– Наталка! Ау! Ау! – кричали они на все голоса, и вдруг услышали вдали ответное:
– Ау! Я здесь!
Мальчишки наломали слеги и, как заправские охотники, проверяя почву под ногами на прочность, зашли в болото, велев девчонкам оставаться на месте. Комары яростно набросились на свежую добычу. Отмахиваясь и стараясь ступать «след в след», как учили, измазавшись по колено в болотной жиже, трое мальчишек добрались, наконец, до сухого места, на краю которого стоял Бойкий и громко лаял. Глянули – метрах в двух от них, через болотную жижу – сухой островок, а на нем сидит Наталка, вся вымазанная, но живая и счастливая. Она вскочила и кинулась было к брату, но мальчишки наперебой закричали:
– Стой! Стой, где стоишь! Не смей!
Сестренка замерла на краю сухой кочки. Сеттер сунулся было в жижу, но тут же провалился по брюхо, еле выбрался.
– Так, парни! Давайте слеги, свяжем их поводком, я проложу и как по мосткам к ней проберусь и вытащу.
– Погоди! Надо еще ремни связать, чтобы вас вытягивать, если вы вдруг сорветесь! – Васька уже вынимал из брюк старенький ремешок. Выломали еще несколько длинных палок, связали, проложили, как мостки, через гиблое место.