– Ну, хор-р-рошо… – прорычал он. – Где там ваши пр-р-ромоутеры?!
– Не так! – мягко возразил маленький человечек из глубины большого кресла. – Надо сказать: «Благодарю вас, господин Самотягин. Обещаю впредь не допускать подобных нарушений!»
Капитан уже набрал воздуха, чтобы выпалить: «Хрен тебе!», но снова увидел умоляющие глаза Тёмы.
– Я жду! Вы крадете мое время и время Лиги компаний! – пропел Самотягин и побарабанил пальцами по столу.
– Благодарю вас, господин Самотягин. Обещаю впредь не допускать подобных нарушений… – пробормотал Тёма.
– Та же фигня! – рявкнул Капитан, вперив тяжелый взгляд в переносицу господина в кресле. Самотягин ничего не имел против того, чтобы еще немного покуражиться над подчиненными, но от этого взгляда ему стало не по себе. Дрогнувшим голосом он завершил аудиенцию:
– Господин Аркадий, проводите господ в промоутерскую секцию!
***
День почти закончился. В свои права готовился вступить вечер. На первом этаже в холле посетителей Торгового центра встречал Мим в шляпе. Он опускал голову в легком поклоне, протягивал потребителям рекламные листовки и вежливыми жестами приглашал их принести свою жертву на алтари прилавков. Но лицо его не было веселым. Хотя, быть может, это белила скрыли радость встречи…
Этажом выше плюшевый бегемот около детской секции играл с малышами в догонялки. Он пытался поймать их мягкими плюшевыми лапами, а дети разбегались, норовя оказаться за спиной и дернуть бегемота за короткий хвостик. Из-за детского визга совсем не было слышно, что бегемот бормочет плачущим голосом:
– Какой дурак! Даже не взял у нее номер телефона! Можно было позвонить, перенести встречу или, на худой конец, позвонить вечером и извиниться… Боже, какой я дурак!
А в городском саду на скамейке сидела интересная молодящаяся женщина и сердитым голосом поучала чем-то расстроенную ясноглазую девчонку:
– Что за бегемоты вокруг тебя? Что значит «интуиция подсказала?!» С твоей интуицией только угадывать, в какой руке арбуз!
Но девушка не слушала. Вернее, она не слушала наставления. Чутким ухом ловила она в шелесте желтеющей листвы грустный шепот:
– Зачем все чаянья, тревоги?
Неужто не найдешь дороги
Ты к этим яблочным садам,
Там, где в тени ходил Адам,
И отдыхали его ноги?
– Я исходила все дороги,
Везде ходила, тут и там,
Но к этим яблочным садам
Не доберусь я, видят Боги…
ГЛАВА 3.
Вечер
Бегемот поднял свое грузное тело, снял голову с плеч, установил ее на кресло и шагнул к Шутнику…
Вероятно, безголовый бегемот должен был смотреться устрашающе. Но Шутника он совсем не напугал. Быть может потому, что охотник за Мечом Молний был беспримерно отважен. Но, вернее всего, ему здорово помогала мысль, скользнувшая по краю сознания: если голова нападающего бегемота лежит в кресле, значит, укусить она не сможет. А увернуться от объемного пуза было несложно. Ночной Шутник нырнул под растопыренные лапы и оказался за бегемотовой спиной.