О, каким же праздничным показалось ей Почти Волшебное Королевство в осеннем убранстве! Позолота легла на деревья и тротуары. Рубинами королевской короны горели в листве спелые рябиновые гроздья. Гуля и Фая лениво сметали опавшую позолоту в большие кучи. Пробегая мимо, Ладушка подмигнула Гуле, и та в ответ добродушно сморщила свой нос, изрезанный фиолетовыми прожилками и неуловимо похожий на камень. На физиономии Гули было написано:
– Ладно уж! Проходи! Ты достаточно намучилась, и теперь час награды пробил!
Если бы Тётёля сейчас заявила, что Гуля и Фая никакие не привратницы, а самые обычные дворничихи, Ладушка просто рассмеялась бы. Пускай тётушка – признанный эксперт в маникюре, макияже, сладостях и циничных присказках! Но что, в конце концов, может она знать про законы Почти Волшебного Королевства и игру в «ладушки»?
Вот навстречу Ладушке идет, прихрамывая, заслуженная колдунья, Софья Антоновна. Сегодня даже она принарядилась – под плащом нарядная блузка в светло-зеленых (правда, слегка мятых) кружевах! Чудо обязательно случится! Ведь сегодня даже рассеянная Софья Антоновна подняла глаза на Ладушку, и тень ласковой улыбки показалась за сеточкой глубоких морщин.
Но как же медленно идет время! Оно совсем остановилось! Хотя, кажется, этому есть объективные причины. Это совсем уж из ряда вон! Старик-часы, вместо того, чтобы отмерять шагами время в Почти Волшебном Королевстве, сидит, ссутулившись на лавке… Неужели он и впрямь остановил свой ход, чтобы помочь Ночному Шутнику, как это было во сне?
Ладушка боязливо втянула голову в плечи – ей на мгновенье показалось, что старик сейчас повернет время вспять, и завтрашний день никогда не наступит!
Но нет… Старик сидел, глядя куда-то вдаль и развернувшись вполоборота.
Час настал! Сейчас она узнает все тайны. Кто, как не главный мудрец королевства, сможет ей помочь? Нужно подойти и напрямик спросить: кто же такой, этот Ночной Шутник? Хотя, само собой, для начала нужно должным образом поприветствовать Хранителя времени. Вперед!
Она шагнула – сначала несмело, потом решительнее. До садовой скамейки оставалось лишь несколько шагов, когда старик вдруг горестно вздохнул и посмотрел прямо в лицо Ладушке…
Порыв ветра погнал по парковым дорожкам не позолоту – опавшую листву. Гнусаво каркнула ворона. Ладушка видела уже не свое королевство. Перед ней в осеннем парке на ветру сидел старый сгорбленный человек с невыразимой тоской в глазах
Кто-то невидимый подтолкнул Ладушку в спину. Она шагнула к скамейке и, вместо заготовленного приветствия, спросила у старика: