Дикая малина требует больше сахара, чем садовая. И при счастливом разрешении ситуации, упущенные ягоды можжевельника придали бы хвойно-бальзамический вкус. Ведьма вздыхает. Каким бы оно ни было, варенье с вишневыми листьями уже собирается убежать. Но она вовремя пресекает попытки. Никто в этом доме не имеет права убегать. Ни молоко, ни варенье. Ведьма поворачивает голову. К двери подходят. И никто без предупреждения не подходит к ее дому так близко. Тяжелые шаги, скрип ступеней вверх и… запах крови. В просвете захудалых дверей ведьма видит те самые Большие Руки. А ведь она даже не успела составить завещание сестрам. Кашель. Ну, все серебро Хищности, однозначно. Скрип ступеней вниз. Пламя пусть получает все ее длинные юбки. Тяжелые шаги приминают осоку. А вот Мудрость, кажется, ничего не получит. Потому что ведьме больше ничего не угрожает.
Она облегченно прислоняется лбом к печи. Руки ушли, но запах крови остался. Ведьма подходит к окну. Тропинка из поваленной осоки держит путь прямиком в лес. На свой страх и риск ведьма приоткрывает дверь. На крыльце корзинка с мясом. Мелко порубленное для удобства. М-м-м, медвежатина. Ведьма задумалась. А куда запропастился ее старенький глиняный горшочек?
Но она тут же себя одергивает. Значит, даже здесь, в глуши, кто-то знает, что именно в этом домике поселилась ведьма, раз ей в дар было преподнесено мясо. А вдруг кто-то захотел отравить ведьму? Например, другая ведьма, посягающая на эту территорию. И у нее в подчинении Те Самые Большие Руки. Такими ручищами можно прибрать не только неугодную ведьму, но и полтора царства.
Через неделю дароподношение повторилось. Скрип ступеней вверх. Корзинка, но уже с лосятиной. Снова кашель. Скрип ступеней вниз. Примятая осока. Ведьма уже с интересом наблюдала в щель, как огромная согнутая тень безуспешно старается не шуметь на маленьком крыльце, неловко задевая за связки сухих трав, звонкие ветерки и шуршащие занавески. И шумно сопя, тень удаляется.
Что нужно взамен Большим Рукам? Если бы им было нужно что-то физическое, осязаемое, ведьма не сомневается – он бы просто распахнул дверь и взял. Значит, ему ничего от нее не нужно. По крайней мере, физически. Она выдохнула. Ей снова можно выходить в лес.
Где же все лисички и волнушки? Они, засранцы, любят прятаться целыми семейками. Не думала ведьма, что в поисках полезных веществ для мозга она станет плутать меж трех сосен. Надо же, ведьме и заблудиться. Глаз зацепился за здорово примятую траву. Она пошла след в след. Может, так она выйдет на знакомую тропу. И вдруг ведьма увидела не только Руки. Но и мощные Плечи, длинную палисандровую Косу на широкой Спине и огромный Рост. Он без усилий мог поравняться с невысоким деревом. Вот бы познакомиться с его матерью. Ну, что за удивительная женщина! Подарить жизнь такому нелепо-большому существу. В его Косе запутались веточки (хотя для ведьмы это были бы настоящие ветки) и даже листва. Наша ведьма забыла об осторожности и ступила вперед. Сухая ветка предательски щелкнула, где-то ухнул филин, заверещал хорек, рак на горе свистнул. Короче говоря, фауна известила всех в радиусе километра, что ведьма здесь. Руки развернулись. На них лежал раненый олененок. Он затравленно ждал, что Руки унесут его дальше в черный лес, далеко-далеко от Мамы. Ведьму обуял праведный гнев. Она больше ни за что не примет от него Дары! Она думала, он охотится на равных себе по силе. А он!