Их было пятеро: он, молодая медсестра Мария Цветкина, лаборант-практикант Аркадий Горецкий, врач Евгений Петрович и журналистка Оксана Рогова, присоединившаяся к их операции в последний день подготовок. Вместе они готовились провести эксперимент в одной из самых известных местных психбольниц, чтобы проверить компетентность работников, условия жизни пациентов, действенность методов лечения и, в первую очередь, законность этих методов. Изучив истории некоторых психических заболеваний, члены команды в течение нескольких недель притворялись больными, пока наконец не очутились в больнице. И вот тут первая цель эксперимента была выполнена: врачи не смогли даже отличить истинных больных от притворщиков. Далее события начали развиваться еще более стремительно: членов команды разлучили по разным отделениям, заставляли принимать сомнительного состава таблетки, которые никак не помогали бороться с болезнью, а всего лишь замедляли работу мозга, водили на странные процедуры, которые могли привести в ужас даже здорового человека, отобрали имена и даже право видеться с семьей.
– Иван Сергеевич! -прозвучал где-то совсем рядом голос Маши и на щеки легли чьи-то холодные руки.
Профессор очнулся на полу столовой в окружении взволнованной девушки, мрачного Виктора и еще нескольких неравнодушных пациентов.
– Я вспомнил, Маша, я вспомнил все! – не обращая внимания на остальных присутствующих закричал Иван.
Девушка с нескрываемым восторгом смотрела в глаза возбужденного профессора, но Виктор, приложив ко рту палец, зашипел:
– Нет времени, сейчас придет Мор, – товарищ протянул Ивану руку и помог подняться.
– У нас в отделении пополнение! – кричал кто-то из больных у входа столовую, – Встречаем новичков!
Переглянувшись и не обменявшись ни словом, Виктор, Маша и Иван бросились в коридор, куда небольшой группкой медсестры уже привели новеньких из соседнего отделения. Свардовский и Цветкина в спешке принялись искать среди новоприбывших знакомые лица. Наконец среди всей этой массы испуганно-равнодушных и потерянных лиц им удалось заметить странно улыбающееся, пребывавшее в полной растерянности, родное лицо.
– Аркаша! Аркаша, милый! – прослезившись, кинулась к нему Маша.
Девушка едва не сбила с ног молодого, черноволосого, кудрявого, высокого и нездорово худого Аркадия, бросившись ему на шею. Виктор с любопытством наблюдал за происходящим, ожидая реакции молодого человека. Иван же не спешил присоединиться.
– Аркаша! Аркаша! – девушка обнимала молодого человека.
Аркадий недоуменно смотрел на Машу, окинув ее чуждым взглядом.