Нет, контроль это хорошо, но толика беспокойства никак не покидала мою душу. Всё это настолько мне не нравилось, что даже в груди припекало.
“Не бойся, Есенька! Я с тобой!” — я ощутила нежное тепло, исходящее от Гугла.
И правда, как же хорошо, что он у меня есть!
Карты раздали капитанам отрядов, но ознакомиться с ними толком не позволили — мы лишь успели понять, в какую сторону нам двигаться.
Прозвучал гонг — и его звон стрелой застрял у меня в сердце — началось!
Я уже готова была сорваться с места — скорее ринуться выполнять задание, но Двэйн слегка придержал меня за локоть. Я едва ногами в снег не зарылась от того, как резко пришлось остановиться.
— Арбитры тёмные, — проговорил он, словно я успела об этом забыть. — Они будут следовать за вами в обликах савиров. Старайся держаться у них на виду. Так будет безопаснее.
— Опасность — моё второе имя. Справлюсь, — я тихо рассмеялась.
Претемнейший улыбнулся тоже, но через пару секунд посерьёзнел.
— Я не шучу. Как только вы пропадаете из поля зрения арбитров, соперники могут творить что угодно. А я не хотел бы…
Он кончиками пальцев отвёл прядь волос от моей скулы. Нет-нет, претемнейший, это слишком жирный прилюдный намёк на то, что между нами всё действительно очень непросто. Я буквально почувствовала, как все сплетницы двора в этот миг встали в охотничью стойку.
— Всё будет хорошо! — заверила я Двэйна, стараясь прогнать из сердца неуместный трепет перед своим так называемым супругом, который так некстати решил проявить нежность.
Второй гонг возвестил о том, что нам пора выдвигаться. Я ускользнула от прикосновения претемнейшего и быстро нагнала соратников.
Азартный гомон зрителей буквально толкал нас в спины. Мы бегом покинули турнирное поле — все в одну сторону. А за воротами, которые выпустили нас в императорские угодья, Стражи и подмастерья в замешательстве остановились поодаль друг от друга, чтобы решить, куда идти дальше. Стражи немного посовещались и скрылись за густыми зарослями оголившихся к зиме кустов.
За пределами защитного купола снег повалил нам на головы ровно так же, как и утром. Благо карта была нанесена на особую бумагу: чернила не расплывались: на её поверхности переливалась тонкая магическая плёнка. Правда постоянно приходилось стряхивать снежинки, чтобы хоть что-то разглядеть.
— Так… — страшно волнуясь, я отыскала взглядом точки расположения камней душ и прикинула расстояние по обозначенному в уголке карты масштабу. — Идти далеко. На путь туда и обратно уйдёт полдня!
— Почти весь день! — поправил меня Бэйв. — В юности я пару раз участвовал в магических состязаниях вроде этого. И наблюдал за ежегодными состязаниями магов. Обычно на пути к цели расставлены препятствия и ловушки. К тому же, — он провёл кончиком пальца вдоль предполагаемого пути, — рельеф тут сложный. Часто придётся подниматься в гору, спускаться, обходить болотца.