По глади речной скользила березка, подзывая кроной. На том берегу ждала их лодка. Качалась она на волнах, рвалась она на помощь к братьям, но тина, словно сеть, окутала её.
– Братья, видите тот ствол тонкий, что пал до берега того? – указал им Лопух на павшее дерево.
– Это брат не ствол, а сучок! – воскликнул Бодяк.
– А ты, верно, забыл, что я самый ловкий и цепкий из трав. Нет здесь преград для меня! Ждите братья, – сказал Лопух и ступил на шаткий ствол.
– Будь осторожней, брат, – предостерег Чертополох.
Лопух будто играясь, ступал по тонкому стволу, и в мгновенья ока оказался на том берегу. Освободил он чудну лодку, и заскользила она к братьям его, и перевезла их на далекий берег.
– Спасибо, лодочка, – сказали братья.
Но лодка уже мчалась по реке, бока её скрыл ночной туман. Заухали недобро птицы.
– Не к добру, – промолвил старший брат.
– Полно, что птиц слушать! Разеваты их рты! – воскликнул Бодяк.
– Идёмте братья. В чужом краю не нужно медлить, – сказал Лопух.
Быстрее в путь пошли они. Как вдруг исчез березки образ золотой, развеялся в тумане. В недоуменье стояли братья.
– Пойдёмте прямо. Здесь нет иного пути, – сказал Чертополох.
– Идем, брат. Мы за тобой вослед, – отвечали братья.
Туман сгущался и стал как молоко густой. Оглянулся Чертополох и не увидел братьев. Окликнул он и тишина в ответ. В тумане не видно рук и не найти следа. Закрыл Чертополох глаза и вспомнил родные лики. Он следовал, не раскрывая очи. Он видел путь к своим родным. В тумане блуждали они, и каждый окликал другого. Но на пути ему предстала дева с зелеными власами, устами бледными, очами мутными, и тихо прошептала:
– Была моя та лодка. Вы отобрали у меня её.
Открыл глаза Чертополох, но лишь туман перед очами. Сомкнул он веки и увидел вновь её.
– Теперь вовек друг друга не найти вам, – шептала дева.
– Хорош хозяин тот, кто не неволит! Ты, Кикиморова дочь, жадеба! Твоё и не твоё, всё в болото утянуть готова, а то, что уволочь не можешь всё тиной вяжешь! Гадка твоя природа, но меня, Путаница, ты не околдуешь! – отвечал ей Чертополох.
– Ух! Утонуть тебе в болоте! – вскричала злая дева.
Стал туман темнее ночи. Стянул туманище, и ноги, и руки. А в закрытых очах Чертополоха свет, не погасить его ничем, любую темень пробьёт духовной силы луч. И видят братья свет сквозь пелену, и слышан голос старшого брата, и следуют на зов его. Объединились братья, обнялись и сквозь туманную завесу пробрался свет утренний. Отступил туман. Чертополох схватил за шиворот Кикиморову дочь, вытянул на свет и сказал:
– Наказана ты будешь за козни свои. Лишим власов, что силу тебе дают.