Воры с дореволюционным стажем именовались "урками", "уркаганами", воры нового поколения, выходившие из деклассированных элементов - "жиганами". Все они не составляли организации, то есть структурированного сообщества. Не составляли организации и "воры в законе". Они могли появиться только в условиях жестокостей сталинских лагерей. На воле они не играли особой роли, поскольку карманники не образуют ассоциаций, функционируя индивидуально или группами 2-4 человека. Имели значение связи и "общак". Тем не менее "воры в законе" и на воле имели огромный авторитет, к их помощи и сегодня прибегают мафии при разрешении споров. Их решение обжалованию не подлежит.
"Закон" воров не кодифицирован, передается изустно. Он не имеет точных формулировок, допускает различия в толкованиях. Тем не менее, в общем, он един.
Присвоение звания вора в законе ("коронация") могло происходить только на сходке воров при наличии у вора многих качеств. Известны случаи "коронации" в тюрьмах по переписке между ворами, сидящими в разных камерах. Обязательно для вора в законе было иметь несколько "ходок" (отсидок в лагерях). "Корона" не давалась пожизненно, за нарушение воровских законов "корону" могли снять, лишить звания "вора в законе" и даже убить. Нарушение этого кодекса воровской чести влекло наказания, коих существовало всего три вида: наиболее мягкое - публичная пощечина; второе - "бить по ушам". "опускать" - лишать звания, исключать из воровского общества, переводить в "мужики"; третье - наиболее распространенное - смерть.
После Великой криминальной революции положение коренным образом изменилось. Самое главное, - начинается слияние государственного аппарата и уголовников, то есть рушится верховная норма воровского закона - запрещение сотрудничества с властью. Качественно меняется и состав воров в законе. Звание "вора в законе" стали присваивать за деньги и при отсутствии необходимых качеств (наличия судимостей, количества "ходок", татуировок) Что особо следует отметить, воры приобретают собственность и семьи. А.Невзоров в одном из телерепортажей показал виллу вора в законе "Кирпича" (Кирпичева) под Ленинградом. Большая вилла выстроена в русском стиле из дерева. Окружена высоким деревянным забором. Территория представляет собой организованный цветник. С намеком Невзоров показал расположенную по соседству аналогичную виллу безымянного прокурора, которую на зарплату, даже прокурорскую, выстроить невозможно. Через некоторое время после показа фильма "Кирпич" был убит. Как говорили, он эапустил руку в "общак", которым он ведал. Подобные нарушения закона мафия не прощает, хотя к этому времени "Кирпич" прекратил воровскую жизнь и "вышел на пенсию".