Стряхнув оцепенение, Николай изо всех сил дернул ручку двери на себя, чтобы преодолеть сопротивление доводчика и скорее оказаться в безопасности. Тот, что стоял ближе всех, попытался ему помешать, потащил со своей стороны. Если бы он догадался потесниться, дать взяться второму, дела были бы плохи. Но парень лишь сопел и топтался вплотную к проходу, мешая своим подельникам.
Адреналин хлестал через край. Николай покрепче уперся ногами в металлический порожек, потянул на себя. Не привыкшие к таким нагрузкам мышцы трещали, крепление ручки тоже. Как в замедленном кино, дверь плавно, сантиметр за сантиметром, вернулась на место, до спасительного щелчка замка.
От перенапряжения у Николая потемнело в глазах. Он едва не упал, облокотившись о почтовые ящики и хрипел, как загнанная лошадь, но передышка оказалась недолгой.
Сквозь шум в ушах все громче пробивался звон ключей на лестничной площадке.
Из квартиры на первом этаже, опираясь на палку, кряхтя и прихрамывая, выбралась Настасья Ильинична. Она люто ненавидела весь белый свет, а каждого жильца в подъезде считала своим личным врагом. Окружающие платили ей тем же.
Судя по всему, древний монстр собрался посидеть на лавочке перед домом. Если попросить не открывать пока входную дверь, эффект будет прямо противоположный.
Можно было бы уйти через черный ход, но… Неизвестно, не поджидают ли его там. К тому же несколько лет назад из каких-то высших соображений на пяти нижних этажах двери на запасную лестницу заколотили наглухо.
Счет пошел на секунды. Николай сообразил, что нужно делать, но… Ильинична уже закрыла замок, а в квартире напротив уже несколько месяцев никто не жил. Значит, придется уходить через второй этаж. О том, что будет, если и там никто не откроет, лучше не думать.
Николай распрямился, стараясь унять дрожь в коленях. Действовать надо быстро. Пробежав лестничный пролет, он приблизился к пожилой женщине и грубо отпихнул ее со словами:
– Шевели поршнями, карга старая! Не прой… Ай!!!
Расплата настигла мгновенно. Несмотря на преклонные лета, рассыпающаяся на глазах бабуля проворно развернулась и огрела обидчика палкой по спине.
Боль была невыносимой, но по лестнице Ильиничне за ним не угнаться. Скорее всего она какое-то время останется на месте и будет сыпать вслед проклятиями. А, самое главное, ненадолго забудет, что собиралась выйти на улицу.
Теперь надо быстро позвонить в обе двери на втором этаже.
И ждать.
Расчеты не оправдались. Негодующая старушка поспешила поделиться оскорбленными чувствами со всем миром. Пронзительный писк открывающегося замка раздался значительно раньше, чем надеялся Николай. Судя по хлестким звукам и энергичным выражениям, доносящимся снизу, троим преследователям удалось протиснуться мимо разъяренной Ильиничны, получив по пути несколько синяков и шишек.