— Знахарка Марфа. Она в деле лекарском дюже сильна. Тяжелобольных на ноги ставит да от смерти детишек уводит. Даже тех, на кого доктора рукой махнули.
— Откуда ведаешь про неё?
— Так ведь, Ваша Светлость, слухами земля полнится.
— А на что мне теперь Марфа, раз супруга моя в иной мир отошла?
— Она Вам скажет, кто зло сотворил. Да об опасности предупредит, если угроза какая Вам самому предназначена.
— Так, может, ты знаешь, где она проживает?
— Знаю. В Старой Ладоге.
— Путь не близкий.
— Это верно, но только, если правду хочешь узнать, в любую даль отправишься.
… Иван Алексеевич крепко задумался, приложив руку ко лбу и прикрыв глаза. В колдовские дела он не верил. Хоть разговоры такие от супруги своей слышал, да всё отмахивался:
— Господь с тобой, Натальюшка, ну, какие такие колдуны? Что ты бабские сплетни слушаешь да повторяешь.
— Так ведь люди зря говорить не будут… — робко возражала Наталья Павловна.
Он только смеялся в ответ…
— И адрес этой Марфы знаешь? — убрал князь руку от лица и замер в удивлении — не было рядом никакой старушки. Он огляделся вокруг. Никого. «Неужто привиделось?» — обомлел князь.
Всю дорогу к дому он вспоминал разговор с пожилой сестрой милосердия. Или не сестра она вовсе?.. Тогда кто?
Вернувшись домой, он первым делом направился на кухню. К поварихе. Надо сказать, к большому неудовольствию Ивана Алексеевича, Наталья Павловна частенько с ней на кухне чаи распивала.
— Что ж ты, голубушка моя, с прислугой дружбу водишь? — бывало, пожурит её.
— Так ведь Гликеша из деревни. Столько она интересного мне рассказывает. Предания всякие, да случаи какие… то с домовым, то с кикиморой…
— Ох, заморочит тебе голову Гликерия, — вздыхал Иван Алексеевич…
Гликерия была женщина не то, что бы в годах, но за сорок лет ей уже перевалило. Приехала она в город как раз из той самой Старой Ладоги на заработки. Князь был ещё отроком, когда она появилась у них в доме. Готовила она отменно. На руку была чиста. По характеру незлобива.
— Скажи-ка мне, Гликерия, не приходилось ли тебе слышать о знахарке Марфе? Говорят, она в Старой Ладоге проживает.
— Да как же не слыхать, если мы с ней, почитай, выросли!? — всплеснула руками кухарка. — Я вот летом-то поехала сестрицу навестить, так видела её. Беседовала даже. А что это Вас Марфа заинтересовала? Вы, вроде, колдовство да знахарство не приветствуете… ой… — Гликеша прикусила язык. Ещё не хватало, господину на его сомнения указывать да в такое тяжёлое для него время! Все знали, как нежно любил он Наталью Павловну.
— Хотел бы я навестить её… — медленно, словно в раздумье, сказал князь.