- Не станем медлить, дядя, - Вартиг вновь подскочил, - идем.
Хлокит бросил полный сожаления взгляд на жареные птичьи потроха в перечном соусе, но решил, что лучше поддержать порыв родственника, пока тот не поменял решения.
- Конечно, племянник, конечно. Я горжусь тем, как ты готов рискнуть ради нашей семьи, - когда он произносил слово «нашей», то надеялся, что юноша не сможет различить фальшь в голосе. - Но нужно подписать контракт.
- Я готов.
Хлокит извлек из наплечной сумки лист договора и коробку с письменными принадлежностями, попросил слугу освободить стол. Вартиг, не вчитываясь, поставил свою подпись там, где он указал.
- Идем, - вербовщик направился к выходу. - Рангер, передай хозяйке, что обед выдался славным и нашу благодарность.
До садов они добрались очень быстро. Вартиг чуть ли не срывался на бег и болтал без умолку. Хлокит подумал, что так он пытается справиться со страхом: в свое время вербовщик рассказал племяннику о том, что некоторые рекруты не проходили процедуру единения с Червями, причем, в красочных подробностях. Однако даже это знание не смогло отвратить юношу от благородного поступка по спасению своих братьев от тягот армейской жизни. Ему даже стало как-то неловко, что он рискует жизнью такого порядочного парня, да еще и родственника, но потом он напомнил себе о том, что стоит на кону и во сколько ему уже обошлось гостеприимство.
Джембро сильно удивился, когда снова увидел его, но не стал задавать лишних вопросов.
- Новый кандидат, господин Хлокит?
- Да.
Привычная процедура досмотра, отправленный вестовой к служителям и прогулка по тропинке к тому самому Пруду, где в первой половине дня он потерпел досадную неудачу.
Служители на этот раз оказались старыми знакомыми, что почему-то дало Хлокиту необъяснимую надежду на успех. Вартиг вел себя очень оживленно, рассуждая вслух:
- В конце концов, ведь это даже почетно — воевать с врагами Империи. Кто-то же должен защищать нас от варваров и завистников.
- Горд тем, что ты это понимаешь, племянник, - подбодрил его Хлокит, а служители и Джембро взглянули на них с явным удивлением: они бы точно не стали приводить своих родственников к Пруду. Но не им судить: у каждого свои недостатки.
Племянник, следуя указаниям служителей, разделся и спустился в воду, затем позвал вербовщика:
- Дядя, если у меня не получится, то позаботься о нашей семье. Я знаю, что ты щедрый и добрый, поэтому прошу тебя.
- Конечно, но не будем о плохом.
Хлокит опустился на одно колено и наклонился к воде: Черви появились возле племянника внезапно, он не смог точно определить этот момент, и начали свой танец вокруг человека.