Иинан Третий твердой рукой правил Рейнсвальдом уже больше двух столетий, сумев объединить под своей волей гордых дворян, поставив под власть короны даже самые отдаленные феоды и бывшие колонии. Влияние королевства достигло невиданных прежде масштабов, распространившись на земли и анклавы, о которых его предшественники не могли и помышлять. Однако теперь светлые дни его правления подходили к концу.
Болезнь, сразившую короля, не могли точно определить даже лучшие медики сектора. Все их усилия позволяли только оттянуть необратимый конец, и передовые исследовательские центры последнее время занимались лишь тем, что пытались найти лекарство. Говорили, что король подхватил ее после Маринскиского военного похода, когда повредил свой боевой доспех во время неожиданного нападения в кислотных болотах. Другие утверждали, что это гнев темных сил за разрушение храма Кровавого Бога и истребление последователей этого Небесам противного культа. Каким бы ни был правильный ответ, но король все так же медленно умирал, выгорая как затухающий уголек на остатках костра.
И в столь поздний ночной час по пустым коридорам королевского дворца спешил человек. Его богатые одеяния выдавали представителя своего дома при дворе, но привычного для такого наряда геральдического плаща на правом плече не имелось. Так что герб его сюзерена оставался неизвестным, и сам он часто останавливался и оглядывался, поправляя широкополую шляпу, тенью прикрывавшую лицо. Однако его окружали только королевские штандарты и статуи в стенных нишах, бархатный ковер скрывал эхо его шагов, и притушенное освещение прятало от любопытных взглядов.
При королевском дворе практически ничто не оставалось тайной, сплетни и пересказы являлись одним из любимых развлечений придворных. А этот человек сегодня хотел остаться в тени. Об этой его прогулке никто не должен узнать.
— В этот раз ты задержался, — тихий голос из-за колонны заставил путника остановиться. Человек обернулся и увидел два светившихся в темноте красных глаза. Рука рефлекторно скользнула к шпаге на поясе, но тот, кто скрывался от света, выступил вперед, примиряюще подняв ладони. — Успокойся, это всего лишь я. Пришлось поволноваться, дожидаясь тебя здесь. Если честно, уже были мысли и не стоять тут больше. А то мало ли, что может произойти…
— Прежде я всегда выполнял свои обещания, — напомнил человек, опустив свою шляпу еще ниже на лицо и оглядываясь по сторонам. — И не помню, чтобы подводил тебя. Причин для волнений нет.
— Если не знать, о чем наши договоренности, — сухо ответил его собеседник, сложив руки за спиной. Он был в офицерской форме церемониальной охраны дворца, белого цвета с золотой отделкой и украшениями. Серебряная вязь на правом плече указывала на роль почетного стража, принятого в королевский гарнизон за особые заслуги его благородного дома перед престолом. Еще молодой, с красивым точеным лицом и короткой стрижкой белых волос, он смотрел на мир взглядом имплантированных искусственных глаз. Красный оттенок выдавал подключенное в эти минуты тепловое зрение. — За подобное меня не просто выкинут с позором. Снимут кожу и оставят болтаться на ветру за крепостной стеной. Поверь, это последнее, о чем я мечтаю в своей жизни.