— Стоять! — Внезапно скомандовал он, подняв руку. До этого момента разведчики держались в стороне от дороги, по понятным причинам опасаясь выходить на открытое место. Однако в этот миг офицер конвоя заметил мелочь, не бросившуюся сразу в глаза остальным, и вышел из тени, бегом бросившись к центру дороги. Там, на старом растрескавшемся дорожном полотне, остались относительно свежие следы траков гусеничной техники. В спектре ночного зрения они выглядели как едва заметное изменение цветов, но опытный глаз сержанта сразу же заметил даже такую крохотную разницу. Опустившись на одно колено, он провел пальцами по следу и не обнаружил пепла, как везде, перчатки зацепили только несколько пылинок. След совсем свежий. Здесь недавно проехала машина, по габаритам и весу сравнимая с легким бронетранспортером.
— Всем быть наготове! Здесь явно есть кто-то еще! — Включив радио, скомандовал сержант, после чего распрямился и огляделся по сторонам. Однако кроме давно заброшенных стен, продолжавших разваливаться под влиянием времени, ничего не мог разглядеть.
— Сержант, может, тогда стоит развернуться? — поинтересовался один из разведчиков. — Мы же собирались просто проверить…
— И что скажем? Мы нашли один след, поэтому там опасно? — офицер конвоя только хмыкнул в ответ. — Я хочу знать, почему наш проводник пытается нас обмануть. До тех пор, пока у меня нечем будет ткнуть ему в лицо, я никуда не уйду. Вы можете возвращаться.
— Ну нет, без вас мы никуда не пойдем, сержант, — ответил один из его подчиненных, и остальные поддержали. — Если все вместе, так вместе…
Спорить бесполезно, но сержант все равно улыбнулся под маской противогаза. Рисковать своими людьми ему не хотелось, но сама их работа сопряжена с постоянным риском смерти. Среди разведчиков обычно самый высокий уровень потерь во всем конвое, но и набирали туда только самых стойких, сильных и смелых, готовых исполнить любой приказ. Заставить их что-то делать против воли необычайно сложно, а чтобы заработать их уважение любому офицеру требовалось постараться. Он стал их командиром уже слишком давно, чтобы все разведчики так просто от него отвернулись. И потому они остались, следуя за ним до конца. Без прикрытия дальнейший путь стал бы гораздо сложнее. А с полным отрядом появлялся шанс на возвращение.
Они снова пошли вперед, и уже через двенадцать километров вдоль магистрали среди развалин густой городской застройки появились и первые причины для беспокойства. В абсолютно беспросветном мраке неба стали заметны отблески, появлявшиеся над старыми крышами. Раньше их не замечали из-за слишком сильного рассеивания, но теперь этот слабый ореол становился четче и ярче с каждым шагом, а вместе с ним доносилось тихое эхо от громкого гула непонятного происхождения.