— К-как это? — икнула от неожиданности подруга.
— Вот так. Меньше надо верить слухам. Неужели ты думаешь, что за столько веков, не имея иных способов увеличить свою численность, вампиры не заразили бы все человечество, если бы захотели? — дернул плечом Вилли. — Несколько столетий назад, когда боевых троек было на порядок меньше, чем сейчас, кто бы их удержал? И кто предотвратил бы всеобщее превращение, если, как ты говоришь, для обращения достаточно одного укуса? А как бы они тогда жили? Что кушали, если бы уничтожили источник пропитания? Превратить всех живых в себе подобных и вскоре помереть от голода это, по-твоему, логично?
Я озадаченно поскребла в затылке.
Вопрос, конечно, интересный, но не все же сказки врут?
— Не все, — неохотно отозвался Вестник, когда я спросила об этом вслух. — Вампиром и впрямь можно стать, а не родиться. Но это сложный ритуал. Очень болезненный и долгий. Поэтому проводится он лишь тогда, когда другого выхода не остается. Или же когда смерть настолько нежелательна, что ради сохранения жизни человек готов пойти против законов природы.
— Вилли…
— Подождите немного, я все объясню, — отчего-то вздохнул мальчишка, сворачивая в неприметный тупичок, где обнаружилась такая же неприметная дверь, а за ней — самая обычная каменная лестница. Остановившись на середине, Вестник обернулся в третий раз и, оглядев наши растерянные лица, добавил:
— Проблема в том, что мир несколько сложнее, чем вы его себе представляете. Но ваше право — принимать это как данность или же делать вид, что каких-то вещей не существует. Я могу немного расширить границы вашего восприятия, но весь вопрос в том, согласны ли вы на это?
Мы сгрудились возле лестницы и беспокойно уставились на Вестника снизу вверх.
— Куда ты нас привел?
— Туда, где нам никто не помешает. Если боитесь, спросите у своего призрачного друга — можно ли мне верить?
— В определенной степени, — тихо шепнул из темноты Норр. — Но сейчас это в ваших интересах. Вестник может помочь.
— Идемте, — ровно повторил Вилли, толкнув нашедшуюся наверху еще одну дверь. — Времени до утра не слишком много, а нам действительно пора поговорить.
Дом, куда нас привел Вестник, оказался нежилым. Вернее, не так: в доме несомненно кто-то проживал, потому что ни пыли, ни грязи нигде не было видно. Опять же, мебель стояла на своих местах. Кто-то заботливо натер воском дорогой паркет, отдраил висящую под потолком люстру. В коридоре даже горела пара магических светильников, словно хозяева только-только вышли на улицу. Но живыми здесь не пахло. И, несмотря на роскошную отделку, картины, золотые ручки и прочие излишества, в этом месте не чувствовалось внутреннего тепла и уюта. В нем было подозрительно тихо, идеально чисто и царил такой безупречный порядок, что я, войдя вместе с ребятами в просторную, тускло освещенную гостиную, сразу поняла, что задерживаться здесь не хочу.