Надежда моя на лучшее в те дни напоминала затухающий костер на ветру. То ярко вспыхивала, то снова угасала. И когда однажды утром девочка вновь проснулась горячей, словно печка, этот костер погас окончательно. Еще немного, понял я с ужасом, и мы просто загубим ребенка, которого обещали спасти.
– Так, – сказал Борк хмуро. Он уже совсем было подготовил корабельную шлюпку к спуску, но теперь остановился. – Не хотел я этого, но выбора нет. Сейчас ты переоденешься в чистое и полетишь со мной. Только не забудь побольше влажных салфеток.
Я сделал как он хотел, уже не очень понимая от волнения, что к чему, пока Борк быстро надиктовывал какое-то сообщение. Только устроившись поудобнее на жесткой лавке и уложив хрипло дышащую Сан на колени, я спросил, наконец:
– Будем сдаваться местным властям?
– Это потом, если ничего не получится, – отвечал друг. – Где нас в случае чего искать, я веганам сообщил. Не вернемся через четыре цикла… ну, через шесть ваших часов, и запись будет отправлена автоматически. А теперь, пока мы спускаемся, я дам тебе пару уроков.
И с треском распечатал колоду игральных карт.
Глава 3. Вакханалия азарта
– Делайте ваши ставки!
В подпольном казино царила полутьма, а голоса сливались в негромкий монотонный гул. Аккомпанементом ему выступали шум транспортера за стеной и рев заходящих на посадку кораблей с углем, различимый даже отсюда, из глубин минус третьего яруса грузового порта.
Черные от въевшейся навек жирной пыли лица, грубая речь, рабочие комбинезоны – здесь играли простые трудяги, желающие враз обогатиться, разогнать тоску, или просто скоротать несколько часов между сменами. Однако среди обычных грузчиков, докеров и уборщиков можно было иногда увидеть и публику другого сорта.
Конечно, владельцы космопорта не могли не знать, что творится у них под ногами, но старательно закрывали на это глаза, а заодно оберегали игорную зону от любых проверок. Не бесплатно, ясное дело. И временами здесь, в этом логове азарта можно было повстречать весьма состоятельных личностей, не желающих платить налог с выигрыша в официальном казино. Под землей, на закрытой для посторонних территории порта их не смог бы найти никакой, даже самый рьяный служитель закона.
– Ты с ума сошел, – сказал я морглу, когда тот объяснил мне свой план. – Я не умею играть и просажу все деньги впустую.
– Все не просадишь, – утешил меня Борк. – Половину я оставил на хранение бригадиру. А правила у клурса проще некуда, даже уметь ничего не надо. У кого всех больше очков, тот и победил.
– Но не более двух тысяч.