— Но это не так!
— Помилуйте, разве публике есть до этого дело? Они хотят зрелищ. Хотят скандала. Поверьте, скандал был бы чудовищный. Мало того, что убийство, так ещё и мужеложство. И Кайла вашего задело бы по касательной. Какая ему теперь карьера, дяде убийцы?
— Вы подлец, Вальтер.
— И вовсе нет. Я хочу должность, хочу денег, но не ценой жизни невинных людей. Но честно скажу — если бы не вы, не ваши глаза, не ваши губы — я, возможно, продал бы свою душу. Вы — то чудо, что удерживает меня от преступления.
— Это шантаж? — сухо спросила Вера.
— При чем здесь шантаж? — искренне удивился Вальтер.
— Ну, вы как бы намекаете: либо ты будешь моей, либо дело примет неважный для Луи и всех остальных оборот.
— Разве? — сержант озадаченно крякнул. — Ни в коей мере, — и тут же спросил с острым любопытством в голосе, — а вы бы согласились?
— В постель — да. Замуж — нет. Зачем мне муж, который нечестно играет? Но погубить троих человек я бы не смогла. Если цена их жизни — моё тело, имею ли я право их бросить?
Вальтер опустил поводья и поймал ее руку. Прижал к губам. Глухо пробормотал:
— Ваше благородство безгранично. Мне стыдно за свои слова и мысли.
А Вера просто подумала, что бывало и хуже, наверное. Во всяком случае, Вальтер даже после ночи в борделе не обзывал её и ни в чем не обвинял. В отличие от Кайла.
Всё-таки Кайл ее обидел. Задел. Она думала — ерунда, мало что ли в жизни слышала всякого? А простить его не могла. Понять — могла. Придумал сам себе идеальную женщину, а потом расстроился, что она не такая. Только ей-то теперь что с этим делать? И как избавиться от ощущения, что ее вымазали в грязи?
***
Сандра Альберг была дома, и Вере она искренне обрадовалась. Немедленно подхватила под руки, повела в дом, махнув рукой кучеру — чтобы не ждал. Она потом сама Веру отвезет, куда нужно.
— Я уж думала, ты про меня забыла, — укорила она новую подругу. — Я писала, посылала к тебе слугу — не было ответа. То ты в театре, то в гостях!
— Так и есть, — улыбнулась Вера. — То в театре, то в гостях, то в ресторанах. У меня новый поклонник.
— И кто же? — жадно спросила рыжевласая красотка, впиваясь в Веру глазами.
— Сержант Орнс.
— У-у-у, — потускнела Сандра. — Нам такой не нужен. Всего лишь сержант! Нам лучше бы полковника. Или генерала.
— Иногда, чтобы стать женой генерала, нужно выйти замуж за сержанта, — философски заметила Вера.
— Это не наш случай. Сколько ему лет? Тридцать? Сорок?
— Лет двадцать пять.
— Даже если и так. Простолюдин, значит. С самых низов. До полковника не дослужится. Дома своего нет, повезет, если квартирка в доходном доме. А то и комнаты снимает где-нибудь у почтенной вдовы. Ни платьев, ни балов, ни прислуги. Придется самой готовить, мыть полы, детей учить. По воскресеньям — на рынок за луком, да еще поторговаться. Ты точно этого хочешь?