Армитедж все так же стоял в дверях и смотрел на королеву и на ее дочь. В этот самый миг, стоило Эльзе опустить безвольные руки вдоль тела, Эллиана выскользнула из ее объятий и твердо встала на тонкие ножки, задрав голову. Золотые кудри всколыхнулись так, словно по ним ударил ветер.
– Нет… прошу, – молила она, беспомощно наблюдая за тем, как ее дочь, выпрямившись, защищала мать, оказавшись на пути мага. – Она еще дитя…
Маг молчал и не двигался. Зато крошечный шаг сделала Эллиана. Эльза выдохнула, лишь на мгновение ощутив, будто весь мир перевернулся с ног на голову. Один из сильнейших магов и хрупкая маленькая девочка противостояли друг другу. Миг, не более, и все закончилось. Армитедж сделал шаг назад.
Эльза хотела поверить, что он позволит им уйти, но чуда не произошло. Из-за ее спины появилась женщина, которую Эльза приняла за главную, и взяла малышку Эллиану на руки. Сердце вновь пропустило удар.
– Нет, – прошептала королева, пытаясь вырваться из магических оков, в которые ее ловко посадил Армитедж.
– Благодарим вас, – спокойно промолвила женщина в белом и выскользнула за дверь. Следом за ней гуськом покинули комнату остальные служительницы Белых Башен.
Вскоре Эльза видела лишь высокий силуэт мага. Он продолжал стоять напротив королевы и не шевелился.
– Будь ты проклят! – зарычала она, пытаясь вырваться из ловушки. – Я никогда… слышишь… Никогда не прощу тебя! Никогда!
На глазах у королевы собрались слезы, но когда она прогнала прочь горе, Армитеджа уже не было. Он ушел и позволил отобрать у нее самое дорогое. И она не будет собой, если простит магу предательство… Если простит ему ту боль, с которой Эльзе придется прожить свою короткую горестную жизнь.
– Ну же, Черныш, вылезай! Прошу, – взмолившись, Бель опустилась на колени, скомкав подол платья, и заглянула под кровать. – Давай, малыш. Пожалуйста, – упрашивала спрятавшегося в самый дальний уголок лохматого зверька, сдувая выбившуюся прядь из прически.
Зверек, похожий на королевского хорька, но носивший в горных краях Эделина некрасивое название земляной крысы, зашипел и оскалил ряд острых зубов.
Бель нахмурилась и почесала затылок, поднимаясь с колен. Ее дорожное платье задралось и обнажило коленки, обтянутые полосатыми чулками. Не обращая внимания на свой вид, девчонка осмотрелась по сторонам и не придумала ничего лучше, чем отодвинуть кровать. Но когда Бель попыталась сдвинуть деревянную койку с пружинистым матрасом и потерпела неудачу, на ум пришел новый план. Хмыкнув, она растерла ладони о мятый подол платья.