Солнце, спускаясь за Ветлугу, красит воду в малиновый, цвет.
Стопан едет вдоль берега. Его черные кудри, выбившиеся из-под белого теркупша, треплет свежий ветерок. Всадник поправил ремень, на котором висит сабля с медной рукоятью, подхлестнул плетью коня. Быстро бежит конь, и кажется Стопану, что над ним сказочный крылатый аргамак, а тому, кто оседлает этого аргамака, не страшны никакие преграды на пути.
В вечерней тишине с Ветлуги слышится песня:
Из-за горной сторонушки
Протекала Волга-матушка.
Как по этой Волге-матушке
Плыла лодочка изукрашена,
Молодцами изусажена…
Ветер, подхватив песню, несет ее по реке.
Уж ты братец-то мой, есаулишко,
Друг любезный, атаманушка,
Не хороший-то сон мне привиделся:
Из моей-то русой косы
Выпадала лента алая…
Из-за песчаного мыса, словно белые гуси, выплыли струги.
— Эй, дружно, братцы-ы! — приговаривают гребцы, и длинные весла, разом взлетев, разом бьют по воде. Скоро плывут струги. Красные остроконечные шапки гребцов полыхают на ветру, словно лепестки мака.
«Вольные люди Илюшкины», — догадался Стопан.
Илья Иванович Долгополов был русский крестьянин из деревни под Галичем, крепостной боярина Буйносова-Ростовского. Надоела ему рабская жизнь, бежал от боярина. Несколько лет бродяжил, скитался по Руси, в Царицыне спознался со Степаном Разиным, и послал его атаман на Ветлугу поднимать голытьбу против царя и бояр.
Струги Долгополова проплыли мимо Стопана. А следом за ними, глянь-ка, еще струги, слышится марийская песня.
Эта песня напомнила Стопану весну. Тогда луга по беретам Ветлуги похожи на ярко вышитый платок, и вечерами звучат над ними песни: это беззаботно веселятся парни и девушки, собравшись за околицей илема под развесистыми березами. Под звуки барабана и волынки, под наигрыш гусель, словно бурливый ручей, льется песня за песней. Светлая луна, поднявшись из-за леса, зажигает на поверхности реки голубые искры.
Те же искорки сверкали и в глазах Сылвий, когда Стопан провожал ее до дому.
Подумал Стопан про Сылвий, и опять радостно забилось его сердце. И было чему радоваться: сегодня поговорил он с отцом любимой, и старый Салмияр согласился выдать за него дочь. Зимою — свадьба!..
Веселые мысли Стопана прервал оклик:
— Эй, Стопан, подожди-ка!
Парень оглянулся. Его догонял на своем вороном давнишний приятель Келай.
Поравнявшись со Стопаном, Келай сказал:
— Ездил к Актушу. Мирон посылал.
— Что так спешно? Уж не случилось ли чего?
— В том-то и беда, что случилось. В Козьмодемьянске известились, что из Казани идет воевода Бараков с большою ратью, — сдерживая неспокойного коня, ответил Келай. — Того и гляди, объявится в наших краях.