Около десяти минут он бежал, не чувствуя под ногами земли, спотыкаясь, падая, поднимаясь и вновь ускоряя бег. Лишь когда силы совсем оставили его, он остановился и затаил дыхание, прислушиваясь к тишине. В инопланетном лесу царил ещё больший полумрак, чем в каких-нибудь джунглях Амазонии или Африки. Деревья здесь почти совсем не пропускали солнечного света. Вообще это было бы хорошо для человека, собирающегося просто спрятаться от солнца, но не для беглеца, которого преследует коренной житель с лазерным ружьём в руках.
Спокойствие Клода продолжалось недолго – в тишине отчётливо раздался хруст затоптанной ветки, и Стенин различил вдалеке высокий двуногий силуэт, неотступно двигавшийся по его следам. Здесь, во мраке густого леса ему показалось, что абориген был чёрен, как сажа. Рассмотреть его тело в деталях все ещё было сложно, но Стенин предпочёл снова броситься наутёк, нежели рассматривать его вплотную, тем более что абориген двигался, несомненно, быстрее и увереннее.
Очень скоро Стенин оценил недостаток образа жизни в пилотном сиденье грузового межзвёздного корабля, когда снова начал задыхаться от бега. Безусловно, ему не хватало спортивной подготовки, бега по утрам и занятий на тренажерах, чего он, кстати, никогда и не любил. Он чувствовал, что абориген неумолимо его догоняет, но, как ни старался, не мог ускорить шаг – он попросту выдохся. Даже когда его преследователь вновь разрядил своё ружьё и короткий разряд молнии проделал заметную брешь в лиловых джунглях, он не смог бежать быстрее. Ему была необходима передышка, но вместе с тем он понимал, что останавливаться в данном случае равносильно смерти, – судя по всему, абориген не терпел компромиссов.
Стенин уже почти отчаялся, когда неожиданно джунгли расступились, и он выбежал в каменистое поле, усеянное высокой тёмно-сиреневой травой. К изумлению Клода, его взору, словно откровение, предстала картина, которая могла означать одно – и на этой дикой планете был Бог. Посреди поля на вершине крутого холма возвышалась башня из бетона и стекла, увенчанная сверкавшим на солнце зеркальным куполом. Над башней красовался вогнутый диск спутниковой антенны.
Стенин догадался, чем являлась эта неказистая на первый взгляд постройка – это был звёздный маяк, построенный как минимум десять лет назад и оставленный здесь первопроходцами с Земли. Клод был уверен, что маяк функционировал, но надеяться на то, что здесь его встретят земляне, не стоило. Однако по крайней мере это было прикрытие, и он бросился к маяку, словно в лоно храма, который оградит его от вселенского зла.