Перед моим парализованным разумом всплыл образ: раб, сжавшийся в комок на земле, не смеющий поднять взгляд, дрожащий от страха перед предстоящим наказанием, и господин, поставивший ногу ему на голову. «Это естественный порядок вещей», – сопровождавшая образ мысль была исполнена уверенности в собственной правоте.
Не помню, где я раньше видел эту картинку. Возможно, в историческом романе или школьном учебнике. Но свое возмущение и убежденность в том, что так не должно быть я помнил очень хорошо. Я всегда представлял, как раб встает и отвешивает пухлому господину хороших тумаков. И уж точно я никогда не стал бы воспринимать ногу на собственной голове как что-то естественное.
– Нет, – выдавил я, пытаясь сжать кулаки. – Не выйдет.
Скорее всего, фраза прозвучала как нечленораздельное мычание, но для энва, поселившегося во мне, хватило и этого. Что-то шевельнулось у меня в голове, повернулось в одну сторону, в другую, встряхнулось, вспыхнуло ярко-белым и вышвырнуло чужое щупальце прочь.
Медуза, парившая над силовым блоком насосов, медленно втянула свой отросток в прозрачное тело. Мне показалось, что она всматривается в меня оценивающим взглядом, даром что никаких глаз у неё, разумеется, не было. Несколько секунд тянулась напряженная пауза. Я начал приходить в себя, руки перестали трястись, мир вокруг обрел резкость и краски.
Не знаю, к каким выводам пришла медуза, но действовать она решила незамедлительно. Щупальце, погруженное в двигатель, дернулось в короткой судороге, и электромотор взорвался. Десятки осколков пронзили мое тело. Но вреда не причинили. Мой энв успел среагировать, утащив меня в то, что Чинги называл «нереальностью».
Безмолвие высоких мест царило в Великом Войде. Благоговейная тишина захватывала все внимание, заставляя прислушиваться к себе. Я прикасался к ней, затаив дыхание и остановив мысли, и она затягивала меня в свои безмятежные глубины.
Там нежилась в белых перинах душа мироздания, и время отдыхало, свернувшись пушистым клубком на циферблате без стрелок. Иногда я выныривал на поверхность обыденных мыслей, словно кит за глотком воздуха, и обнаруживал, насколько эти мысли изменились. Секунды в безмолвии становились годами…
Меня несло над речкой мягким перламутровым потоком. Вслед за мной, то раздувая, то сдувая свой купол, плыла медуза. В её прозрачном теле мелькали желтые и оранжевые искры, а длинные щупальца сверкали красным. Я попробовал оттолкнуться от окружающей субстанции, словно пловец от воды. Это ускорило моё перемещение, но помогло не очень: медуза все равно двигалась быстрее и с каждой секундой приближалась.