До столкновения оставались считанные минуты. Орбитальный катер не имел вооружения, топлива осталось мало, на облет возникшего на пути препятствия его бы не хватило – да и не было большого смысла в таком облете, энвы все равно бы успели перехватить неповоротливую посудину. Я вцепился в штурвал и приготовился к удару. Но первыми атаковали не медузы, а эфирные рыбы.
Неслышимый звук всколыхнул нереальность мощной волной, столкнулся с плотной стаей энвов и разметал её, словно ураган – пучок соломы. Перед катером открылся просвет, я врубил на полную разгонные двигатели, разом опустошив топливные баки. Однако на место отброшенных прочь врагов тут же подоспели новые, в просвет потянулись длинные щупальца, а медузы на вытянутых вперед флангах устремились друг к другу, заключая белокрылого «утенка» в живой кокон. Через минуту все пути к отступлению были отрезаны.
А затем возле корабля появились аборигены Чибиса. Они выныривали в привычное пространство на краткие секунды, произносили сотрясающее сознание слово «То», которое превращало щупальца и купола в месиво из жирных брызг, и тут же исчезали в соседнем измерении нереальности, недоступном для энвов. Трудно было сказать, сколько именно соплеменников Нараяна учувствовало в битве, но мне показалось, что не меньше дюжины.
Огромные медузы размером с дом, тянувшиеся к стремительно летящему катеру, разлетались студенистыми ошметками, впереди была настоящая каша из оторванных щупалец и смятой бахромы. Эфирные рыбы тут и там пробивали в рядах противника широкие дыры, которые сразу же зарастали свежими бойцами. Энвы словно безумные лезли к белокрылому «утенку», нисколько не заботясь о собственной безопасности. Толстые как канаты и тонкие как нити щупальца расталкивали соседей и вытягивались в сторону корабля в отчаянной попытке коснуться его хотя бы на миг. И в конце концов им это удалось.
Одна из медуз разлетелась облаком прозрачных капель, но её отросток, зацепившийся за правый разгонный двигатель, успел сократиться. Осколки металла брызнули сверкающим фонтаном, закрутив катер вокруг вертикальной оси. Передо мной на обзорных экранах понеслась влево мешанина из щупалец, узорных куполов и десятиглазых рыб. Я судорожно вывернул штурвал, пытаясь остановить вращение – в маневровых двигателях ещё оставались последние капли топлива, – но в этот момент до левого крыла катера дотянулась другая медуза. Удар выбил меня из кресла, подбросив к потолку кабины, взвыла корабельная сигнализация, залив все вокруг мигающим красным светом, система управления приятным женским голосом сообщила, что произошла разгерметизация корпуса. Пока я болтался над пультом и мониторами, автоматика моего скафандра задраила шлем.