Это была инструкция.
«Покинь это тело и создай себе новое в другом месте», – говорилось в ней. И подробно объяснялось, как именно это сделать.
«Почувствуй пространство у далеких звёзд, – советовал цилиндр. – Оно – часть тебя. Ты уже там».
«Земляне открыли для себя слои Мироздания и активно их осваивают, – сообщали светящиеся буквы. – Они вторглись на территорию соседней цивилизации. Возник пограничный конфликт, который перерос в войну. Цивилизация, с которой воюют земляне, очень хрупка. Следующая атака приведет к её гибели».
«Не допусти этого», – пылала последняя фраза.
Крейсер «Неустрашимый» завис над океаном и развернул длинные антенны. Их широкие прозрачные сегменты придавали космическому кораблю сходство с шестикрылой стрекозой. Корпус крейсера сотрясался от ударов противника, но пока держался, трещин и пробоин в нем не появлялось.
Внизу, под поверхностью волн, раскинулся сверкающий огнями мегаполис. Его жители спешно эвакуировались, а защитники сбились в серебристую стаю и нарезали круги над коралловыми крышами. Один за другим они взлетали над пенными волнами и набирали высоту, охватывая военный корабль живой чашей.
То и дело кто-нибудь из десятиглазых бойцов нырял в нереальность и оттуда атаковал крейсер землян. Короткие звуки «То» дробью сыпались на корабль, но вязли в броне, словно в тягучей патоке. Несколько аборигенов, уменьшив свою плотность, пытались пройти сквозь бирюзовый корпус, но натыкались на непреодолимый барьер. Те же, что с разгона таранили земной крейсер, к своему удивлению пролетали сквозь эфирные переборки.
Стая кружилась широкой воронкой, задирая свои серебристые края все выше и выше, а на её «дне», прямо под боевым звездолетом, смотрели вверх два старых аборигена. Их чешуя давно утратила прозрачность, плавники ослабли и с трудом удерживали серые тела на одном месте, хотя течение над мегаполисом было довольно медленным. Обломанные шипы торчали из спины нелепыми выростами, но в черных глазах все ещё мерцал острый ум.
«Мы воспитали хитрых хищников, – заметил один из них. – Которые нас съедят».
«Воспитали? – переспросил другой, с длинным шрамом на голове, пересекавшим три выцветших глаза. – Мы дали основы, да. Но дальше они двигались сами. И ушли довольно далеко. Я, к примеру, понятия не имею, как работает броня на этой посудине. Подозреваю, что земляне как-то обернули корабль в один из слоев Мироздания, но что это за слой и как им это удалось – не представляю».
«Ученики превзошли учителей», – констатировал первый.
«Ученики, – проворчал абориген со шрамом. – Был у меня один ученик…»