* * *
На закате изможденный мистер Бенет ступил в кондиционированную прохладу белоснежного офиса «Галактическая охота Инкорпорейтед». Одежда на нем превратилась в грязные лохмотья и, казалась, была напялена на пугало с запавшими щеками и нездоровым блеском в глазах. Так же, как и пару дней назад, с неизменной улыбкой за стойкой протирал свои объективы робот-клерк.
– Мистер Бенет, – приветствовал он. – вы здорово выглядите! Как вам охота, как хищники – они так же коварны, как вы ожидали? Надеюсь, вы почувствовали, что каждый кредит, заплаченный Галактик Инкорпорейтед, стоил того?
– Нет! – завопил мистер Бенет. – Все было ужасно! Они пытались меня сожрать, разорвать, перемолоть… Я чудом остался жив! – на его глазах заблестели слезы.
Робот в восхищении залюбовался им и с восторгом продекламировал текст рекламного слогана:
– Какой вызов для настоящего охотника – хитрая и коварная добыча, место демонстрации смертельного искусства, театральная сцена со своими трагедиями и мелодрамами…
– Но вы не предупреждали, что твари, обитающие на этой планете настолько опасны! – возмутился мистер Бенет.
Робот, казалось, был растерян таким заявлением.
– Боюсь вы все-таки не внимательно ознакомились с пунктом десять тысяч семьсот тридцать вторым настоящего договора, – железным голосом проскрежетал он, включая модуль игнорирования претензий. Начиная что-то подозревать мистер Бенет распахнул огромную папку с договором.
– Страница две тысячи сто шестнадцать, – сухо подсказал робот.
– Присоединяясь к общественному договору вы подтверждаете свое право на получение услуг и признаете равными права остальных участников договора. Но позвольте… – мистер Бенет неожиданно замолчал пораженный нелепой догадкой.
– Общественный договор, – все еще не понимая повторил он. – Не спорю, другие охотники так-же в праве охотится на животных, как и я, но…
– Поймите, – немного грустным тоном начал робот. – наша корпорация «Галактическая охота Инкорпорейтед» многое делает для поддержания богатой флоры на планете, но фауны на ней, увы, нет. Толак необитаем.
Робот демонстративно скосил объективы к огромному обзорному проему за спиной. Только сейчас мистер Бенет обратил внимание на открывавшийся глазам вид на космодром. Ветер нес песок по бетонным плитам. На сколько хватало глаз, каждый метр пространства занимали космические корабли разных форм и размеров, многие были изъедены ржавчиной – от них веяло многолетним запустением. Поняв смысл пункта «десять тысяч семьсот тридцать два» мистер Бенет истерически захохотал.