Как только начались каникулы, мы втроем проложили возле деревни пятикилометровую лыжню, и каждое утро и вечер совершали пробег. Время засекали по часам. С каждой тренировкой эту дистанцию мы проходили все быстрее. В январские дни ударили сильные морозы, засвистели метели, но наша лыжня за эти десять дней так и не была занесена снегом.
Мы и не заметили как пролетели каникулы и вот настал день соревнований. Во дворе школы собрались лыжники. Стоит разноголосый шум. Бьется на ветру полотнище «финиша». Выставлен стол под красным сукном для судей. Играет радио. Настроение у всех приподнятое, радостное. Подбежала к нам запыхавшаяся Катя-Катюша.
— Ребята! Ребята! — еще издали закричала она.— Ваня Чавга в соревнованиях участвовать не будет! Уехал к брату в город!
Это здорово! Мы с Симушом переглянулись. Теперь легче бороться за звание чемпиона. Кируш особой опасности не представлял. Все знали, что на трехкилометровой дистанции он чувствует себя, как рыба в воде, а на пяти не выдерживает, выдыхается.
Во дворе — веселая сутолока, бегают болельщики. Участники соревнований в последний раз проверяют палки, лыжи, крепления. Кое-кто тут же разминается на ходу — делает пробежку возле забора.
Пришел и Павлик-Карлик. Нахмуренный, сосредоточенный. И непонятно почему, привел с собой свою собаку — здоровенного, с теленка, кудлатого Улая. Пес у него дрессированный, послушный, но злой. Никого к себе близко не подпускает — рычит. И, видимо, поэтому Паша держится от нас в сторонке.
Прозвучал сигнал: «На старт!» Все зашевелилось, задвигалось. Возле старта скучились лыжники.
Директор объявил, что соревнования откроет лучший ученик школы — Павел Павлов. На трассу он уходил первым. Павлик-Карлик важно и горделиво прошествовал к стартовой линии. Его пес Улай бежал сбоку и умильно поглядывал на хозяина. Судья взмахнул флажком, и Павлик-Карлик под возгласы ребят побежал по лыжне. Не отставая от него ни на шаг, скакал Улай. Как только они скрылись в мелколесье, старт принял Гоша, за ним — Проша, потом несколько лыжников других классов, а затем опять наши: Антоша, Леша, Гриша и Кируш. Мне выпало идти за ним следом.
Признаться, я этому обрадовался. Потому что бежать за сильным лыжником всегда легче. Стремление не отстать от него во что бы то ни стало подстегивает. А Кируш всегда резво брал со старта.
Так было и в этот раз. Не услел я и глазом моргнуть, как он, промчавшись по наезженной лыжне, скрылся в леске.
Настал мой черед. Первые метры я прошел как можно спокойнее. Постепенно руки, ноги, сердце — все входило в рабочий ритм. Силы как бы прибывали. Тогда я решился чуть увеличить шаг. Примерно, через версту в кустах передо мной замелькала спина Кируша. Он заметно сдал. Видно, у него силенки кончались. Шел он неестественно прямо, лениво отталкиваясь палками. Оглянувшись, он увидел меня и попытался прибавить ходу. Но увы… Видимо, Кируш выдохся и расстояния между нами сокращалось и сокращалось. Когда мы выскочили в поле, тянувшееся вдоль дороги, я нагнал Кируша.