Тяжело дыша, я поднялся с земли и отряхнул брюки.
Ребята торжественно повели козла во двор деда Палюка.
— Сдадим его деду в руки! — воинственно заявил Кируш.— Пускай, что хочет, то с ним и делает!
Но деда Палюка дома не оказалось. Дверь была закрыта на замок. В растерянности мы остановились, не зная как поступить дальше. Тут Троша сплюнул под ноги и сказал:
— Дед Палюк, наверно, на току. Он ведь сторожем работает!
Троша жил по соседству, и не верить ему было нельзя. Он, конечно, знал, где пропадает дед Палюк.
— Эх, зря старались! — махнул рукой Троша.— Что я говорил? Кто поверит, что мы эту рогатую верзилу из огорода выгнали? Кто?
— Не таскать же его по всему селу, чтобы это все увидели,— возразил ему Симоша, которого мы зовем Симуш.
— Таскать — не таскать, а старались напрасно! — твердил упрямый Троша.
Козел спокойно ждал своей участи. Но при каждом удобном случае, так и норовил дать стрекача. Выпускать его из рук, конечно, было опасно. Кто ведает, что у эдакого дьявола на уме! Тимуш, тот до сих пор держится за поясницу и с опаской косится на рогатого разбойника. Да, здорово, видать, его козлик двинул!
— Айдате загоним черта в сарай и запрем,— предложил Гриша.— Вот нам и поверят! Дед Палюк придет и пусть решает, как дальше быть…
— Во, во! — обрадовался Кируш. —Может, его заколет и нас пригласит. Давненько я шюрбе[1] не пробовал!
— Дожидайся,— съязвил Триша.— Угостят тебя козьим хвостиком…
Все засмеялись, но Симуш опять возразил:
— Резать его нельзя. Козел-то чужой!
— А ты откуда знаешь,— взвился Кируш.— На лбу у него что ли написано, чей он? Может, и деда Палюка. А уж капусту дед ему не простит! Почитай, полгрядки опустошил…
— Все равно козла резать нельзя,— настаивал Симуш.
В их спор неожиданно вмешался Троша. Он снова сплюнул под ноги (вот дурная привычка!) и с важным видом пояснил:
— У деда Палюка нет и никогда не было никакого козла. У него, вообще, кроме коровы, никакой живности нет.
Кируш покосился на него, но промолчал. И тут Саша радостно воскликнул:
— Придумал! Ой, ребята, придумал!
— Что? Что такое? Да, говори скорей! — потребовали мы.
— Дед Палюк сторожем работает. Так? — торжествующе обвел он нас взглядом.— Вот и хорошо. Выходит, ему одному трудно. Дом-то у него без хозяина. Значит, надо помочь. Возьмем над ним шефство?
На мгновение мы даже дар речи потеряли от такого важного открытия. Верно! А мы доброго дела никак не могли найти! А оно — вот, рядом! Ай да Саша — гордость наша. Молодец! Тут все принялись кричать, перебивая друг друга.
— Точно! Возьмем шефство! Вот здорово! Правильно!