От разглядывания экологически чистого транспорта Варю отвлек высокий звук сигнального горна.
— Граждане славного Белозорья и уважаемые гости столицы! — вслед за короткой мелодией разнесся над площадью бас глашатая. — Напоминаем, что сегодня во дворце состоится долгожданный… — Часть фразы утонула в гуле множества голосов. — Желающие барышни и девицы всех сословий всё еще могут записаться… — Снова не разобрать из-за резкого свиста и насмешливых выкриков. — Время истекает, но у каждой из вас еще есть шанс послужить на благо королевства!..
— Мама! — раздался тоненький голос в неодобрительно гудящей толпе. — Мама-мама! Можно я запишусь? Стану королевой!
— Дура! — припечатала родительница. Варя разглядела их: мамаша схватила дочку-подростка за руку и потащила подальше от греха. — Станешь ты королевой, держи карман шире!..
— Но, мама!..
Капризный вопль утонул в шуме и гомоне.
С другой стороны мимо Вари протолкалась парочка хихикающих подружек:
— Видела колдуна?
— Видела-видела! Приехал проверять!
— Еще бы не приехал! Прискакал!
— Так глазищами зыркает, точно прям щас всех невест живьем слопает!
— И ведь нашлись наивные глупышки! Нет бы сказать, что сговорены!
— Ума же нет, так им и надо!
«Подозрительно! — подумалось Варе. — Домой пора бы…»
Оглянулась — и сшиблась почти лоб в лоб с невысоким усатым мужчиной в вычурном ало-золотом мундире с нелепым бантом на груди.
— Ох, простите… — пробормотала она.
Но тот не оскорбился, а напротив, вроде бы даже обрадовался. Воспользовавшись моментом, подхватил ее под локти, не позволив удрать, и закружил на месте в вихре толчеи:
— Ничего страшного, сударыня. Это я прошу меня извинить. Удачно мы с вами столкнулись! Позвольте уточнить, вы замужем? Каков ваш возраст? Пол достоверно женский?
— Что?! — изумилась Варвара. — Женский, а вы не видите?
— Не извольте сердиться, сударыня, это формальный вопрос, — не смутился усач. — Так вы замужем? Помолвлены? Сговорены? Обещаны?
— Нет! — отрезала Варя. И тут же прикусила язык: вот зачем сболтнула!
Усач расцвел и залился соловьем, не думая выпускать ее из вежливой, но крепкой хватки:
— Раз вы незамужняя барышня, подходящего пола и возраста, согласно королевскому указу вы обязаны прибыть на смотрины во дворец. Отбытие кареты ровно через полчаса. Вам повезло — едва успели!
— Смотрины? — повторила Варя, затупив от изумления.
— Дабы при удачном стечении обстоятельств сделаться невестой его королевского высочества, первого и единственного наследника престола, принца Лучедара Злата, — с пафосом объявил усач.
Варя поверить не могла: неужели кандидаток в невесты для принца вылавливают на площадях, а девицы от такого счастья норовят сбежать? Надо бы и ей выкрутиться, пока не влипла во что-то непонятное.