Лишь вмешательство Ставки исправило нашу ошибку. По указанию из Москвы мы разработали новый план обороны перевалов Главного Кавказского хребта. Оборона перевалов разбивалась на направления, во главе которых встали опытные командиры и штабы.
В результате принятых мер через несколько недель и здесь произошел решительный перелом. Этому способствовали перегруппировка войск, усиление прикрытий важнейших направлений, создание специальных высокогорных отрядов, установление прерванной связи между изолированными районами боевых действий, нормальное снабжение войск боеприпасами, продовольствием и специальным высокогорным обмундированием. Наши отряды отбросили немцев на север, и горные перевалы центрального хребта стали недоступными для врага.
Здесь шли бои, так сказать, малого масштаба, за отдельные тропы, высоты, ущелья. Но сколько мужества, стойкости проявили в этих боях не только наши воины, по и патриоты из местного населения!
Однажды моя машина остановилась на окраине только что освобожденного селения Ардон. Жители, скрывавшиеся в горах, возвращались под родной кров. Нас окружили старики, женщины, дети. Заговорил высокий, немного сгорбленный старик лет семидесяти, с большой бородой, бледный, исхудалый. Одет он был в бурку, на голове мохнатая папаха. По его словно окаменевшему лицу было видно, что он немало пережил. Но говорил старик спокойно, слова его звучали твердо:
- Когда пришли гитлеровцы, у меня в доме остановился немецкий офицер. На полке он заметил книжку, на обложке которой крупными буквами было написано: "Конституция Союза Советских Социалистических Республик". Увидев эту книжку, фашист побагровел и в бешенстве закричал: "Ты коммунист! Мы повесим тебя за то, что прячешь большевистские книги". "Нет, не коммунист, ответил я, - а книга эта хорошая. Ее у нас в стране никто не прячет. Это наша Конституция..."
Офицер подскочил ко мне и ударил по лицу. Затем меня посадили в сарай и хотели повесить. Но не успели. Красная Армия освободила нас. - Старик вздохнул и закончил свой рассказ так: - Жаль, что не смог убить сам этого офицера, его пристрелили ваши бойцы. Дурак был он - хотел уничтожить Конституцию... Разве может шакал одолеть льва? Разве может ветер столкнуть Кавказские горы?..
Мне пора было ехать, но я заметил стоявшего рядом подростка. Чувствовалось, что и ему хочется что-то рассказать.
- Ну, а ты что знаешь? - спросил я.
Паренек серьезно, с достоинством посмотрел кругом и сказал:
- А у нас мальчик героем стал.
- Где это "у нас"? - спросил я.
- Да за Нальчиком. Немцы заставили мальчика вести их в горы, хотели зайти вам в тыл. А он сообразил и вывел их прямо на пулеметы, крикнув бойцам: "Стреляйте! Стреляйте проклятых фашистов!" Немцы убили его. Это был настоящий герой.