- Наверно, потому, что боятся бары своего русского человека...
Вмешался в разговор отец:
- Дело не в боязни. Просто руками иностранца помещику легче драть с нас шкуру и гнуть мужика в дугу.
Часто в подобных спорах принимал участие наш сосед - Петр Салабаев. Он всегда соглашался с доводами отца, поддерживал его:
- Истинную правду говорит Евстигнеич. На то и поставлен управляющий, чтобы шкуру с нас драть.
Иногда к нам на огонек заглядывал учитель Иван Степанович Новиков. Он охотно беседовал с мужиками. В такие вечера я не ходил гулять: учитель казался мне самым умным человеком на свете.
Однажды засиделись мужики в нашей избе за полночь.
Горячо спорили о том, что же дальше делать. Поступить по примеру пагаткинцев или иным каким способом заполучить землю у помещика. Порешили мужики созвать сход и на нем обсудить вопрос.
Сход был назначен на один из воскресных дней. Решили пригласить и управляющего имением князя Голицына: через него шатрашанцы собирались предъявить барину свои требования. Но управляющий, узнав о предстоящем сходе, вызвал из Симбирска солдат, а посланных к нему делегатов выгнал:
- На сборище ваше я не приду. Нечего мне с быдлом разговаривать!
Мужики решили все же сход собрать.
В воскресенье, после обедни, площадь перед церковью запрудил народ. Вместо управляющего появился земский начальник.
Выслушав требование крестьян о продаже им части помещичьей земли, он только пожал плечами:
- Земля принадлежит князю Голицыну. Он ее хозяин. Захочет продать продаст, не захочет - не продаст. Если же вы попытаетесь захватить ее силой, будете строго наказаны за самоуправство.
- Так пускай барин нам ответит, будет он продавать землю или нет! загудели в толпе.
- Барина ищи свищи! - перекрыл гомон чей-то насмешливый голос.
Земский начальник впился глазами в крикуна:
- Чего горланите, смутьяны? Вам не землю - дубину надо, грабители!
Эти слова оказались искрой, упавшей в пороховую бочку. Ропот перешел в грозный рев. Послышались угрозы:
- Нам дубину, а тебе, черту толстопузому, - петлю! Сам ты грабитель!
Кричали все. Один старался перекричать другого. Но вот послышался сильный, ровный голос учителя Новикова:
- Крестьяне не грабители! Никогда грабителями не были! Они всю жизнь добывают хлеб честным трудом...
Толпа постепенно затихала, прислушиваясь к словам учителя. Земский начальник, чудом избежавший расправы, вытирал платком пот со лба. А Новиков продолжал:
- Кто князю Голицыну нажил миллионное состояние?
Сам князь не только не работает, но никогда и не бывает в имении. Скажите, господин земский начальник, почему князь Голицын один владеет столькими десятинами земли, сколько у крестьян всего уезда нет?