- Вызов? – я немного опешил, так как не знал, что имеет в виду обитель зала. – Какого рода?
Неужели элементаль предлагает поединок?!
- Испытание, разумеется. То, что ты сюда вошёл, ещё не значит, что ты достоин овладеть знанием.
- Так, и что мне предстоит сделать? – насторожился я.
- Погрузиться во тьму и избавиться от неё. Выйди на свет, такой яркий, что поглощает все тени.
- Хм… Ладно, давай. Я готов. Вроде как.
- Да будет так!
Аквариус сотворил в воздухе руками сложный знак, и пол подо мной исчез, превратившись в чёрную воду. Я плюхнулся в неё и мгновенно пошёл ко дну. Заработал руками и ногами, пытаясь выплыть, но все усилия были бесполезны: неведомая сила тащила меня вниз! Я задержал дыхание, экономя воздух, но вскоре его стало мучительно не хватать. В ушах запульсировало, голову сдавило, а лёгкие норовили расшириться, и сдерживать их становилось всё труднее. Наконец, инстинкт победил, и я с силой втянул в себя воду!
Как только она заполнила лёгкие, я начал терять сознание. В голове будто что-то взорвалось, и мышцы перестали мне повиноваться: без борьбы я опускался всё ниже, и вода обволакивала меня, словно плотное мокрое одеяло.
Вдруг ноги коснулись дна! Тотчас дышать стало легче, хотя чувствовалось, что воздуха нет. Я встал, ничего не видя и не зная, что делать. Открыл глаза, но вокруг была лишь непроглядная тьма. Чем дольше я всматривался в неё, ощущая тяжёлое колыхание воды, тем яснее далеко впереди проявлялся крошечный огонёк. Может, это рыба-дьявол приманивает добычу своим фонариком? Я сделал шаг. Движение получилось медленным. Дно было твёрдым, каменистым и слегка шершавым. Прикладывая усилия, чтобы преодолеть толщу воды, я двинулся вперёд. Не знаю, сколько это продолжалось, но огонёк впереди постепенно рос и, наконец, превратился в маленький круглый фонарь, который держал закутанный в чёрный балахон человек. Хотя человек ли? Маловероятно.
При виде меня он приподнял фонарь, чтобы получше разглядеть пришельца.
- Кто ты? – раздался голос из-под просторного капюшона.
- Кристофер Блаунт, - ответил я и спустя пару секунд добавил: - Алхимик.
- Ты хочешь овладеть водой.
- Да. Что мне нужно сделать?
- Совершить путешествие. Садись в мою лодку. Она сотворена из ногтей мертвецов. Только так можно проплыть по Ахерону.
- Это же река смерти? Мне казалось, я уже… вынырнул из смерти.
До меня донёсся смешок.
- Какая глупость! Садись в лодку.
Я всмотрелся в фигуру говорившего со мной, но никакой лодки не заметил.
- А куда именно? Что-то я не вижу…
- Сюда! – человек указал себе под ноги.