Подавляющее большинство советских граждан были атеистами. Это бесспорно, но тут надо кое-что уточнить. Настоящих атеистов так же мало, как и настоящих верующих, в любую эпоху в любой стране. Под «настоящими» мы понимаем убежденных атеистов, для которых отрицание существования Бога является фундаментальным принципом мировоззрения. Но большинство людей вообще не обременяют себя ни каким мировоззрением, то есть вовсе не имеют ни каких суждений по основным вопросам бытия. Иногда они повторяют чужие суждения, иногда и этим себя не утруждают. Им просто безразлично, есть Бог, или нет Бога, этот вопрос для них не актуален, они за всю жизнь и двух минут об этом не думали. И таких людей в любой стране в любую эпоху по самым щадящим оценкам процентов 80, если не больше. В православной Российской Империи, так же как и в безбожном Советском Союзе, люди, совершенно безразличные к религии, составляли основную массу. Раньше им говорили, что надо ходить в церковь, и они ходили, потом сказали, что не надо, и они перестали. Одни и те же люди сначала строили храмы, а потом их разрушали, ни в первом, ни во втором случае не испытывая сколько-нибудь сильных эмоций. Для этой массы людей атеизм значил так же мало, как и религия.
И вот если мы посмотрим на то, какие люди жили в православной России, а потом в Советском Союзе, то вдруг с удивлением обнаружим, что люди-то почти не изменились, они в общих чертах остались почти такими же, потому что неизбежно будем судить по основной массе. И тогда мы можем спросить: «Ну и где тут империя зла? Всё то же самое, что и было». Но всё не так просто.
Действительно, если вера для человека почти ни чего не значит, то и безверие в его душе мало что меняет. Формальный атеизм, если он пришел на смену формальной вере, не делает человека принципиально другим, не превращает его из праведника в злодея. И всё-таки некоторые изменения в душе такого человека происходят, хотя они и не бросаются в глаза, и с трудом поддаются оценке.
Можно формально присутствовать на богослужении, а можно столь же формально присутствовать на атеистической лекции. Последствия для души будут всё же различными, хотя эта разница и не будет радикальной. Можно без участия сердца произносить молитвы, а можно без участия сердца богохульствовать, ни в первом, ни во втором случае не придавая своим словам большого значения, но последствия для души будут всё же разными. Душа и сдвинется то всего на миллиметр, глазом не различить, но лучше на миллиметр приблизиться к Богу, чем на столько же от Него отдалиться. Можно исповедаться без искреннего покаяния, и кто-то скажет: «Грош цена такой исповеди». Это правда, но может быть, вот так, по грошику чья-то душа и скопит рублик? А если вовсе перестать ходить на исповедь, отказавшись даже от формального покаяния, и не заметишь, как душа постепенно «уйдет в минус».