Что делал Сколоменд в лесу, никто не знал. Но обратно он вышел осунувшийся, словно пробыл там вечность. Тяжело опираясь на посох и заметно припадая на больную ногу, старейшина дошел до дома старейшины Слина. Тот, заметив, что вождь еле держится на ногах, молча оттер от очага хлопочущую жену и начал что-то заваривать в маленьком котелке.
За расспросы он принялся только тогда, когда перед задумавшимся Сколомендом задымилась кружка с ароматным взваром. Спрашивать, не случилось ли чего, было глупо. Особенно, когда вся Ятвежь гудит о странных пущанах, а сам ты недавно вернулся с Совета. Поэтому старейшина Слин спросил иначе: «Где ж ты так поистратился, старейшино?».
– Да-а… так. По лесу прогулялся, с Хозяином поговорил. – Уклончиво ответил Сколоменд.
– Я смотрю, непростой разговор получился.
– Непростой. Но я не за тем зашел. – Сколоменд ловко перевел разговор на другое. – Придется тебе, Слин, посох принимать. Отволховал я свое, как видишь. Каждый раз, как с кровью, силы выдираю.
Старейшина Слин только покачал головой. О том, что силы у Сколоменда уже не те, в кругу старейшин шептались давно. Как и о том, кто придет на его место. Скирмут был слишком… слишком воином, что ли. А Борута – слишком молод. Младшему из сыновей Сколоменда едва исполнилось двадцать пять. Ну какой из него старейшина?! Все это молодой старейшина говорить не стал, снова ограничившись самым главным.
– Может, подождет пан, пока все закончится?
– Слине, – Сколоменд по-отечески улыбнулся, – тебе сколько лет?
– Пятый десяток идет.
– И ты помнишь, чтобы это хоть когда-нибудь заканчивалось? – Грустная усмешка слышалась в голосе старого вождя. – Не то, так это, не эти, так другие… Тут главное, не засидеться. Чтобы не оказалось, что народ в бой пень замшелый ведет, а не вождь.
– И кто тогда на паньское место? – Этот вопрос был не праздный. Кого захочет поставить на замену Сколоменд? Примут ли его остальные старейшины и народ? – Скирмут сейчас у Анкада. Борута уедет.
– А ты – останешься. – Сколоменд говорил спокойно, смотрел прямо. Видно было, что он все уже обдумал давно. – Тебе и посох принимать.
– Да… как же? – Старейшина Слин, хоть и мечтал иногда (а кто не мечтает, скажите), но и подумать не мог, что такое свалится на него на самом деле.
Звон упавшей миски за спиной подтвердил, что новость ошарашила не только его. Надо было бы повернуться, строго глянуть на жену, чтобы не портила миг… Но сил не было. И вообще, разве это так делается?
– Вот так. – Сколоменд буднично пожал плечами, словно передавал не власть над всем народом, а старую недоношенную свитку. – Вечером, как уедут, соберем народ в святилище и я передам посох.