Но мы и шагу сделать не успели. Этажом выше, примерно в середине коридора, так, что никто из нас, даже Стеф под Импульсом, не успел бы добежать, вспыхнул овал портала. Я наблюдал за тем, как он распускается, с камер дронов – темный провал в бездну, окруженный лепестками лилового пламени. Это была не орхидея низших демонов, а разлом кого-то рангом не ниже князя. Уж не сам ли Астерот к нам решил пожаловать?
Хотя в последнем предположении я сильно сомневался. Здешний начальник над демонами уже показал себя как существо, помешанное на осторожности. Сколько он нас прощупывал – такое уже просто похоже на трусость. Понять, конечно, можно – погибнуть от глупой бравады, не приняв во внимание смертного, уже развоплотившего парочку Падших, предельно глупо.
Уж не знаю, как выглядел в демоническом обличье Астерот, но тот, кто вышел из портала, смотрелся весьма внушительно. Величественный муж около двух с половиной метров ростом, с широченной грудной клеткой, мощными руками и ногами. Несмотря на внушительные размеры и бугрящиеся мускулы, он не выглядел гротескно. Напротив, смотрелся пропорционально, как атлет из древних легенд о древней Элладе.
Был он практически голым, только чресла прикрывала короткая юбка из блестящих золотом металлических пластин, а предплечья и голени – ярко начищенные наручи с поножами. На светлых волнистых волосах, что падали на могучие плечи, лежал золотой венец, а в обеих руках демон держал по короткому клинку с внутренним изгибом по лезвию.
Оглядев коридор взглядом льдисто-голубых глаз, он уставился прямо в камеру дрона.
– СМЕРТНЫЕ! – проревел он так громко, что мы услышали его сквозь стены. – ПРИШЛО ВРЕМЯ ПОЛАКОМИТЬСЯ ВАШИМ МОЗГОМ!
Часовщик. Не Астерот. Пришел-таки обещание выполнить. Надо же, какой щепетильный! А на нашем этаже портал открывать побоялся. Ну-ну.
29
Люди, как правило, упрощают понятие зла. Точнее, низводят до своего уровня, иначе не способны его понять. Если низший демон – значит, омерзительная кровожадная тварь с пастью, полной острых зубов, и глазами, горящими ненавистью ко всему живому. Если высший – то же самое, только побольше, с рогами и копытами, крыльями и каким-нибудь атрибутом вроде огненных вил.
Такой подход и для священства хорош, наши иерархи с большим удовольствием им пользуются. Паства не приемлет сложных конструкций, ей нужен простой и понятный образ врага. Изобретать ничего не нужно: берешь обычные человеческие пороки и раздуваешь их до совершенно гротескных размеров. И вот уже высшие демоны предстают такими, какими их принято считать: чудовищами, одержимыми кровью и жаждой убийства.