Со связанным тигрёнком оставался один охотник и зорко глядел по сторонам, держа ружьё на изготовку. А мы пускали собак по следу второго тигрёнка, настигали его и таким же манером ловили.
Связанных тигрят клали на лыжи и везли в охотничью избушку, где для зверей уже была приготовлена клетка. Запирали туда пленников и везли их на ближайшую железнодорожную станцию. А уж оттуда — во Владивосток, на базу живых пушных зверей.
И пойманные нами тигрята скоро попадали в зоосад или в цирковую труппу к хорошему дрессировщику и через два — три года показывали всякие интересные номера на ярко освещённой арене…
Старого тигра я отправился как-то ловить в ноябре: из Москвы пришло тогда задание взять живым такого зверя.
Зима была в тот год снежная.
Мы снарядились в дорогу, ранним утром вышли из дому и направились в тайгу, где недавно видели свежий след зверя, крупный, как большое блюдце.
Впереди я шёл со своим Байкалом — умным и сильным псом, который понимал меня с полуслова и безотказно выполнял все мои приказания.
В неподвижном воздухе скоро начали кружиться пушистые хлопья снега. И прежде чем мы добрались до того места, где прошёл тигр, снег завалил все следы в тайге. Так мы понапрасну потеряли первый день.
На другое утро нам посчастливилось: Байкал прихватил след. Он обнюхал его и стал лаять. Я тихо свистнул и заставил собаку замолчать.
Судя по следу, тигр был большой, и шёл он по тайге спокойно.
Километра через два увидали мы остатки его обеда — голову и ноги косули — и пошли дальше тише, осторожнее. Сытый зверь не мог уйти далеко, надо было готовиться ко встрече с ним. О такой близкой встрече говорило нам и поведение собак: мы спустили их со сворок и послали в поиск, но они не рвались вперёд, а робко жались к нам.
Мы осмотрели, проверили оружие и специальные палки, окованные железом, которые применяются при ловле больших тигров. Обсудили, что делать, и двинулись дальше.
Шли мы котлом, полукругом, и скоро правофланговый подал сигнал: он увидел логово спящего тигра.
Я навёл Байкала на зверя, он бросился на него; все собаки помчались вслед.
Раздался оглушающий рёв в пещере; зверь развернулся, как стальная пружина. В воздухе мелькнуло длинное полосатое тело: тигр упал на собак.
— Не возьмём такое страшилище! Буду стрелять! — сказал я товарищу, который стоял ближе других.
— Погоди! Попытаем счастья! — ответил он.
Байкал кинулся брать зверя за гачи. Тигр молниеносно вскинул лапу и так ударил ею по собаке, что она упала к моим ногам мёртвая. Я бросился к тигру с пикой. Зверь чуть не выбил её у меня из рук, и она разлетелась на куски. В какое-то мгновение, которое могло стоить жизни, я успел сунуть в пасть ему ствол винтовки. Борьба была слишком неравная, и винтовка упала на землю. Я остался без оружия.