Первый крупный прорыв Картрайт произошел, когда она была в ванной. В блестящем озарении Картрайт объединила уравнение ван дер Поля с работой математика Анри Пуанкаре. Пуанкаре изучал движение небесных тел с помощью нелинейных уравнений. Как и ван дер Поль, он предложил модель, имевшую некоторые несоответствия, но для спутников на орбите. В конце XIX в. Пуанкаре создал новую ветвь математики для работы со сложными траекториями. Применив метод Пуанкаре к решению задачи ван дер Поля, Картрайт смогла объяснить несоответствия.
Паре ученых потребовалось еще несколько лет на проработку следствий из решения. В 1945 г. они наконец опубликовали свои результаты. Устранение проблемы усилителя радиолокатора сегодня известно нам под названием теории хаоса. В ее основе лежит мысль о том, что крохотные флуктуации условий могут вызвать большой разброс результатов. Когда теория была представлена, вспоминает Дайсон, он «увидел красоту ее работы, но не заметил значимости»[269].
Модель Картрайт появилась слишком поздно, чтобы решить проблему с усилителем радиолокатора во Второй мировой войне, но они с Литлвудом дали достаточно информации и достаточно быстро, чтобы британская армия сумела обойти загвоздку.
Предложенное Картрайт объяснение хаоса не привлекало внимания математиков практически тридцать лет, до тех пор пока метеоролог Эдвард Лоренц не задал завораживающий вопрос: «Что, если взмах крыльев бабочки в Бразилии вызывает торнадо в Техасе?»
Картрайт вышла на пенсию в 1972 г., в тот же год, когда Лоренц выступил со знаменитой речью о теории хаоса применительно к погоде. К этому времени за ее плечами была долгая впечатляющая карьера. Она была избрана президентом Лондонского математического общества, в 1969 г. английская королева пожаловала ей титул дамы-командора. Один из коллег тогда в шутку пообещал встречать Картрайт троекратным поклоном, на что та с характерным суховатым юмором ответила: «Двух будет достаточно»[270].
Девятнадцать лет она была деканом Гёртон-колледжа в Кембридже, и эти обязанности тормозили ее исследования, но никогда не прерывали их. Преподавание внушало ей огромную веру в будущие поколения математиков. «Математика – забава молодых, главным образом потому, что важнейшие открытия в этой сфере обеспечиваются умением взглянуть на задачу под углом, несколько отличающимся от утвердившегося ранее, – объясняла она. – Такого рода идеи часто появляются в ходе первого знакомства с предметом»[271].
Картрайт и сама способствовала открытию теории хаоса на заре своей карьеры. Несколько десятилетий спустя все возможности этой теории распахнулись перед ней благодаря применениям, найденным в физике, инженерном деле, метеорологии и других областях. Картрайт никогда не нравилось признавать свои заслуги в популярности теории хаоса, но само это сопротивление прекрасно вписывалось в ее же теорию. Невозможно предугадать, во что выльется творческое соединение двух идей десятилетия спустя.