Более того, DuPont тогда находилась в расцвете самого блестящего периода своей истории. Компания экспериментировала со всевозможными способами создания синтетических материалов, повторяющих невероятные свойства природных. Например, прочность и эластичность паутины вдохновила в 1930-е гг. на изобретение нейлона. Даже тридцать лет спустя компания не оставляла попыток усовершенствовать синтетику. В 1960-х гг. DuPont поручила Кволек разработку замены стальной арматуры (корда) автомобильных покрышек.
Решая эту задачу, Стефани попыталась создать жидкий полимер, соединив два кристаллизованных. Обычно если полимер А смешивали с полимером Б, то получали прозрачную густую мастику, которую можно было вытянуть в нить. Когда же Кволек повторила процесс при более низкой температуре, то получила жидкость, которая не была ни густой, ни прозрачной. Она снова поставила эксперимент при тех же условиях, с тем же результатом. Коллеги недоумевали. Казалось, из этой мутной жидкости ничего путного не получишь. Лаборант, который должен был вытягивать жидкие полимеры в нить, мялся и медлил, боясь, что эта жидкость загрязнит аппарат, но Кволек стала отстаивать свою работу и добилась ее продолжения. В результате было получено невероятно легкое и прочное волокно, никогда еще не создаваемое в лаборатории. В 1964 г. Кволек изобрела кевлар.
«Это не было мгновенным озарением»[302], – призналась Кволек в интервью местной газете. Несмотря на то что характеристики нити не имели себе равных – в пять раз прочнее стали и, безусловно, легче, – Стефани хотела быть абсолютно уверенной в полученных данных, потому что когда она сообщила компании о своих результатах, то почувствовала, что DuPont немедленно вложит в этот проект большие средства.
Даже после оглашения результатов ей «и в голову не могло прийти, что из маленького жидкого кристалла выйдет то, что получилось в итоге»[303]. Когда внимание всей команды DuPont обратилось на кевлар, стало очевидно, что его свойства еще более удивительны.
Благодаря прочности и невероятно малому весу кевлар можно было использовать для производства чего угодно, от кухонных прихваток до космических скафандров и сотовых телефонов. В пуленепробиваемых жилетах кевлар защитил от пуль около 3000 силовиков.
Низкотемпературный метод синтеза волокна, разработанный Кволек, открыл новую эпоху исследований жидкокристаллических полимеров. За разработку кевлара и последующий вклад в создание лайкры и спандекса Кволек в 1999 г. удостоилась премии Лемельсона как изобретатель.
Превращение странной мутной жидкости в сверхпрочные нити оказалось выдающимся фокусом.