Стефани Кволек
1923–2014
химик
В опубликованной в 1959 г. статье «Фокус с веревкой» Стефани Луиза Кволек с соавтором объяснили, как с помощью необходимых веществ любой может получить химический аналог «вытаскивания цепочки связанных друг с другом шелковых платков из цилиндра»[300]. Чтобы чудесным образом вытянуть нейлон из пробирки, нанесите слой дихлорангидрида[301] с растворителем поверх того же количества разведенного алифатического диамина. Вместе они ведут себя как масло и вода, но стоит погрузить палочку в область соприкосновения двух жидкостей и потянуть – вуаля! Появляется нейлоновая сетка в форме циркового шатра, сходящаяся наверху в нить. Из раствора можно вытянуть так много нейлона, что один современный экспериментатор прикрепил нить к автоматической дрели и продемонстрировал, как она бесконечно наматывается на сверло.
Эта химическая реакция – впечатляющее зрелище. Следующий фокус Кволек оказался способен спасти жизнь. В 1964 г. она создала ткань, останавливающую летящую пулю.
Если бы Стефани спросили в детстве, кем она станет, когда вырастет, ее ответ не имел бы ничего общего с химией. В юные годы Кволек любила ткани и шитье и мечтала однажды стать модельером. Мать отговорила ее, боясь, что из-за стремления к совершенству дочери придется голодать, если подол покажется ей недостаточно хорошо подшитым. Благодаря усилившемуся интересу к науке Кволек передумала и решила попробовать себя в медицине.
В 1946 г. Стефани Кволек окончила Университет Карнеги – Меллона в Питсбурге по специальности «химия». Не сумев получить образовательный кредит, она отложила в сторону мысли о медицинской школе до лучших времен. К счастью, сразу после колледжа ее взяли на работу в DuPont химиком. Придя на собеседование, Стефани попросила потенциального босса решать поскорее, поскольку она рассматривает еще одно предложение. Кволек тут же оформили. Впоследствии она утверждала, что работу ей обеспечило умение отстаивать свои интересы.
Кволек рассчитывала проработать в DuPont несколько лет, пока не накопит денег на обучение медицине, но на пути в медицинскую школу возникло необычное препятствие. Пусть Стефани не стала модельером, с помощью химии она научилась создавать новые ткани, ткани будущего. Волокнам, которые она изобрела, суждено было изменить представления о том, на что способен материал, – и даже ход истории. Когда Кволек сравнила возможности, открывшиеся перед ней в DuPont, с тем, что дала бы ей медицинская школа, ее первоначальные мечты развеялись. Приключения в сфере химии давали ей слишком много, чтобы от них отказаться.