Североамериканский континент обладает замечательной коллекцией богатых окаменелостями отложений, охватывающих всю эру морской жизни. Самые первые и наиболее древние пласты отделены от позднейших слоев предшествующего периода обширными эрозионными отложениями, четко разделяющими эти два этапа планетарной эволюции.
К началу этого периода относительного спокойствия земной поверхности жизнь была ограничена различными внутренними морями и прибрежной полосой океана; не существовало ни одной формы наземных организмов. Примитивные морские животные хорошо акклиматизировались и были готовы к следующему этапу эволюции. Амебы — типичные уцелевшие организмы начальной стадии развития животной жизни — появились к концу предыдущего переходного периода.
400.000.000 лет тому назад как растительная, так и животная морская жизнь уже успешно распространилась по всему миру. Мировой климат становится несколько более теплым и ровным. Происходит всеобщее затопление морских берегов различных континентов, в особенности Северной и Южной Америки. Появляются новые океаны, и значительно расширяются древние водные массивы.
Растения впервые выбираются на сушу и вскоре совершают существенный прогресс в адаптации к не морской среде обитания.
Внезапно — и без образования промежуточных форм — возникают первые многоклеточные животные. Появляются трилобиты, которые в течение многих веков оставались преобладающим видом морской фауны. Для морских животных наступила эпоха трилобитов.
В завершающий период этого этапа значительные части Северной Америки и Европы выступили из-под воды. Земная кора временно стабилизировалась; горы — или, скорее, возвышенности — поднялись вдоль атлантического и тихоокеанского побережий, над островами Вест-Индии и южной частью Европы. Весь Карибский регион высоко поднялся над уровнем моря.
390.000.000 лет тому назад произошло дальнейшее поднятие суши. В некоторых районах восточной и западной Америки и западной Европы встречаются пласты отложений этого времени, причем это древнейшие породы, содержащие ископаемых трилобитов. Через несколько миллионов лет Тихий океан начал заполнять американские континенты. Погружение земли происходило в основном вследствие адаптации коры, хотя свою роль сыграло также латеральное растяжение суши, или оползание континентов.
380.000.000 лет тому назад Азия стала проседать при кратковременном поднятии других континентов. Однако по мере развития этой эпохи формирующийся Атлантический океан совершал глубокие вторжения во все примыкавшие береговые линии. Северные атлантические, или арктические, моря в то время соединялись с водами южного Мексиканского залива. Когда это южное море вошло в Аппалачскую впадину, его волны разбивались на востоке о горы такие же высокие, как Альпы; но в целом континенты представляли собой однообразные низменности, начисто лишенные какой-либо живописности.