Добегаю. Вот они, стражники. Меняю свой обычный басистый голос на скрипучий и более высокий:
– Пустите меня в ад. Я грешник с земли, пришёл отрабатывать свои грехи. У меня их много, так что мне точно сюда.
И тут из-за спины стражников появляется – кто бы вы думали? – сам Маркиз Марбас.
– И снова ты пытаешься обмануть, Джек. Пытаешься нарушить договор. Не постеснялся и даже обличье себе сменил. Ай-ай-ай, как нехорошо-то! И непоследовательно: сначала не хочешь в ад, а теперь не гнушаешься попасть туда вероломно. Сюда путь тебе закрыт.
Я молчал, слегка сконфузившись. Обман не получился. Ещё и бес какой-то мне нравоучения читает. Никогда бы не мог представить такого.
– Я смотрю, – продолжал Маркиз ада, – тебе нравится твоё обличье. Тогда вот тебе мой подарочек: это будет твой неизменный облик. Да будет так! И имя твоё отныне будет для всех Тыквоголовый Джек.
Демон протянул мне горящий уголёк.
– Засунь себе в голову. Хоть освещать будешь путь. А то здесь темно местами. Прощай, Тыквологовый Джек! И не появляйся здесь более. А то я могу разозлиться и найти способ твоего наказания.
Грусть-печаль, что всё так получилось. Но и сам виноват: в третий раз пытался обмануть обманщика, надеясь на Госпожу Удачу, которая та ещё капризуля. Засунул я в пустую тыквенную голову уголёк. И вправду стало теплее и светлее. Адское пламя отныне светило из моих пустых глазниц. С точки зрения людей, конечно, жутковато. Но в том ином мире все имеют чудаковатую форму. Оказалось, что кто-то там постоянно живёт – разные классы существ. Здесь множество уровней разной степени заселённости. Бывшие люди, например, ожидают очередной смерти этого эфемерного тела, чтобы вновь пойти на новый виток воплощения человеком. А время здесь иначе идёт, чем на земле. Ой, как иначе. В зависимости от конкретной локации есть разночтения, но в целом один день на земле может быть равен нескольким годам здесь. А век жизни местных жителей в принципе дольше, чем людской. Так что топтать мне Межмирье ещё долго.
Не всё так плохо. Я приспособился, пообвыкся. Пообщался, нашёл соратников, узнал, как тут всё устроено. Завёл себе домик, огород с тыквами. С пищевыми ресурсами здесь, конечно, туговато. Поэтому шастают везде вампиры с вурдалаками, пытаются сожрать других жителей Межмирья, даже друга друга с удовольствием чавкают. Тьфу на них! Совсем не брезгливые в отношении пищи. Самая ценная пища поступает из человеческого мира. Если кто-то вспоминает о нас, свечку там поставит, просто вспомнит, еду на погост или на место поминовения принесёт – вот нам и еда. А из еды сила и энергия для дальнейшего бодрого существования, передвижения и эволюции. Да, многие местные тут могут эволюционировать, расти по своей жизненной карьерной лестнице, даже превращаться в более продвинутых существ. У людей после смерти обычно всё проще, прозаичнее и, главное, временно. Это из тех, кто ни рая, ни ада не заслужил. Они – транзитчики. Перекантуются пару сотен лет, кто-то больше, кто-то меньше. И всё, умирают второй смертью, отправляются на новый круг жизни на Землю.