Григорий Иванович Кулик родился в 1890 году, в крестьянской семье на хуторе Дудникова Полтавской области. С 1912 года в армии, прапорщик, командир взвода. В Красной гвардии с 1917 года, в Красной Армии с 1918 года. Окончил школу прапорщиков (1915 г.), Курсы высшего комсостава (1924 г.), Военную академию им. М. В. Фрунзе (1932 г.).
В Гражданскую войну – начальник артиллерии 5-й (10-й) армии, военком Харьковской губернии и начальник гарнизона. Начальник артиллерии 14-й армии, начальник артиллерии Первой конной армии, затем СКВО и помощник начальника артиллерии РККА. В годы Гражданской был пять раз ранен.
С 1925 года – заместитель председателя Военно-промышленного комитета ВСНХ, с ноября 1926 года (до 1929 г.) – начальник Артиллерийского управления РККА. В 1930 году – командир Московской пролетарской дивизии. После окончания в 1932 году Военной академии Кулик для при обретения командного опыта назначен командиром-комиссаром 3-го стрелкового корпуса.
В 1936 году под псевдонимом «Генерал Купер» принимал участие в Гражданской войне в Испании в качестве военного советника командующего Мадридским фронтом. Однако в мае 1937-го вернулся в Советский Союз, где с 23 мая по предложению Сталина вновь занял пост начальника ГАУ РККА.
Л. Заика и В. Бобренев об испанском периоде Кулика пишут следующее: «Еще в Испании, где экспансивные испанцы называли нашего советника не иначе как генерал «Но». С первых дней своей советнической деятельности Григорий Иванович больше всего опасался попасть впросак и потому всячески избегал давать какие бы то ни было рекомендации, принимать решения. Почти на любой вопрос, адресованный ему, отвечал быстро и резко «Но!», что означало понятное всем – нет».
В январе 1939 года Кулик стал заместителем наркома обороны СССР, ему присвоили очередное звание командарма 1-го ранга. Летом во главе следственной комиссии прибыл в район боев на реке Халхин-Гол для помощи комкору Жукову в вопросах применения артиллерии. Попытки Кулика вмешиваться в командование войсками 1-й армейской группы (в критический момент боя Кулик предложил Жукову отвести артиллерийские части с плацдарма реки Баин-Цаган) привели к тому, что 15 июля нарком обороны СССР объявил в телеграмме своему заместителю выговор и отозвал его в Москву. В сентябре 1939 года на Кулика была возложена задача по координации действий Украинского и Белорусского фронтов, осуществлявших операцию по присоединению Западной Белоруссии и Западной Украины к СССР. В качестве заместителя начальника Генерального штаба РККА по артиллерии принимал участие в подготовке армейских и артиллерийских частей к советско-финской войне. В 1940 году «за образцовое выполнение боевых заданий командования в советско-финляндской войне» ему присвоили звание Героя Советского Союза. Присвоение 7 мая 1940 года ему звания Маршал Советского Союза стало пиком его военной карьеры.