Вскоре в палатку пришли девчонки. Долго ходили вокруг меня, проверяя, сплю или нет. Зашептались, обсуждая золотой браслет. А потом явилась Каспиана. Слышно было, что прошла мимо неровной походкой. Пару раз чуть не упала, ударилась и выругалась. Заговорила заплетающимся языком:
— Это мое место. Я должна носить браслет. За что ей? Уродина ничего не сделала. Где справедливость, мразоты? — хохотнула, икнула и замолчала. Следом раздался протяжный храп.
Еще долго мерцающие судачили, перемывая косточки как пьяной Каспиане, так и мне. Я же упорно ждала, когда они наговорятся и уснут, наконец. Долго боролась со сном и в итоге справилась. У меня была конкретная цель, задание, с которым должна справиться вопреки всему. И вот уже глубокой ночью поднялась с постели и еле слышно покинула палатку. Последняя вылазка научила быть невидимкой. Поэтому выбрала самую неприметную тропу и, опасаясь каждого звука, перебежками продвигалась к палатке эскулапа. Застыла у входа, осмотрелась и прошмыгнула в лес. Четко отсчитала двенадцать шагов, присела у условленного пня и принялась ждать посланника в образе птицы.
Раньше никогда воочию не сталкивалась с сычами, но знала, что птицы ночные и похожи на сов. Сидела, нервно покусывая губы, и с нетерпением ждала визитера. Слух обострился до предела, а глаз обрадовался рою светлячков, что завертелся у ветки над моей головой. Мерещились причудливые фигуры. Я вспомнила счастливые вечера в Амраасе, когда Тейл звал меня на прогулку в лес и приводил на поляну светлячков. Мы ловили их в банки, расставляли по кругу. Сидели вдвоем в обнимку и любовались зеленоватым сиянием. В один из таких вечеров он впервые меня поцеловал. До чего же волшебно это было. Я тогда поняла, что влюбилась раз и навсегда…
Как же сейчас больно и смешно вспоминать себя прежней. Солнцеликая пишет судьбу при рождении, а мы следуем начертанному пути, даже того не подозревая. Думаем, все в наших руках, но нет. Моя первая чистая любовь растоптана судьбой. Ее никогда не вернуть. И теперь я здесь, в темном лесу, сижу и жду птицу от сопротивления, готовая в любой миг положить жизнь на алтарь победы над захватчиками. Так будет. Я не отступлю. Эсперы должны сгинуть, поплатившись за то зло, что принесли в мой мир.
Тихий робкий крик сыча заставил встрепенуться. Я напряглась, наблюдая за шевелением листвы. И вот на пень опустился вестник. Маленькая совушка с ярко-желтыми круглыми глазами. Перышки рябые, бело-коричневые. Клюв крючком. А на лапке привязано послание.
Я мигом подскочила на ноги, засуетилась, выуживая из-под платья свои листочки. Аккуратно отвязала бумажку, принесенную птицей, и крепко повязала на лапку свою.