— Что с северной границей? — спросил его начальник, моложавый мужчина со щегольскими усиками.
— В Лотиан корабли прибудут завтра, после чего кольцо замкнется.
— Я могу доложить императору, что начало операции состоится в намеченный срок?
— Безусловно, сиятельный, — сделал короткий поклон Мастер.
* * *
Неделей позже. Королевство Ингланд. г. Третфорд. Брант.
Брант проснулся от странного непривычного звука. Что-то громыхнуло, да так, что дрогнули стены их домика на окраине и жалобно задребезжали стекла. Он подошел к выключателю и начал безрезультатно щелкать им вверх-вниз. Света не было.
— Авария какая-то, — подумал Брант. — Что же это так громыхнуло?
Из спальни вышла мама, которая тоже ничего не понимала спросонья. Было полчетвертого утра, и на улице было так темно, что хоть глаз выколи.
— Что случилось, сынок? — недоуменно спросила мама.
— Понятия не имею, — честно ответил Брант. — Но электричества нет.
— Может, в щитке что-то замкнуло? — проявила мама свои недюжинные технические познания.
— Не думаю, мама, но я посмотрю сейчас. Скорее всего, это связано с тем грохотом, что сейчас был слышен.
— Ой, а я думала, мне это приснилось, — закудахтала пожилая женщина. — Брант, сыночек, мне такой сон скверный приснился, ты даже не представляешь!
— Мама, — поморщился Брант. — Мне через два часа вставать на работу, я думаю, все починят. Давай спать!
Но заснуть не получилось. По улицам поехали пожарные машины, завывая сиренами, и сон ушел, как не бывало. Поминая про себя всех демонов преисподней, Брант оделся и вышел на улицу. Было довольно прохладно, а пронизывающий ветер бросал в лицо острые капли моросящего дождя, делая прогулку еще более неприятной.
Там, где была местная электростанция, виднелось зарево, и именно туда с ревом неслись машины. Плохо, подумал Брант. Весь город от этой станции снабжается, да и немалый район вокруг. Если станция вышла из строя надолго, то тут начнется что-то невообразимое. В Третфорде жило тридцать тысяч человек, если считать с пригородами, и скоро эта масса людей выплеснется на улицу, чтобы разобраться, что же происходит. Через полчаса Брант дошел до электростанции, где уже толкалась сотня людей из близлежащих домов. Никто ничего не знал и не понимал. И только слухи один другого глупее переливались по толпе, порождая все новую волну безумной чуши. Брант потолкался по толпе и подергал за рукав школьного товарища и соседа, который с насупленным видом разматывал пожарный рукав.
— Здоров, Идгар! Что тут случилось-то — спросил его Брант.
— Да ракетой шарахнули! Только ты никому не говори! — заговорщицки сказал тот. — А то меня взгреют. Это секрет!