Тело Сяня медленно и безвольно осело на пол. Всего лишь пустые останки, никчемная оболочка бывшего человека, как старый панцирь у раков или цикад. Его брат. Его пустоголовый, безответственный, легкомысленный… единственный брат.
Сколько Кань себя помнил, именно он из всех мужчин в семье оказался наиболее хозяйственным. Сяня всегда интересовали только игры с друзьями, а затем поиски легких денег и пропивание жалких медяков в грязной халупе. Там старый калека продавал свой байцзы — самое дешевое и мерзкое пойло во всем Лаоцзяне. Человек настроения, брат мог быть любящим и ответственным, но надолго его никогда не хватало.
Отец же постоянно горел и бредил только древней, никому не интересной историей и пыльными свитками, которые пытался читать в краткие периоды отдыха от работы переписчиком. Добрый, в отличие от всех соседей, к детям. Как собственным, так и чужим, он все еще оставался слишком мягким для трущобной жизни. Мать говорила, что когда-то они жили на другой стороне города, где их отца уважали за его знания. Но это время давно прошло, сам Кань об этом не помнил, а его брат очень не любил вспоминать то время. Иначе слишком тяжко было бы принять новую жизнь.
Как бы то ни было, лишь сам Кань с детства помогал матери полоть огород, чинил прохудившуюся крышу, заделывал дыры в их лачуге, регулярно заменял охапки трав на полу, чтобы от них не шел гнилостный запах. И там же, в босоногом детстве, он научился испытывать настоящую ненависть.
Когда жирный чиновник бил склонившегося в униженном поклоне отца за ошибки, которые тот не совершал. Когда стражники на воротах щипали мать за задницу, а потом, когда она потеряла остатки былой красоты, отнимали у нее часть собранных фруктов. Когда приятели Сяня ссорились с ним и избивали за то, что тот не мог угостить их очередной порцией выпивки.
Пар он мог спускать лишь в виде шуток. Мягких — по отношению к семье. Злых и, иногда, хитрых и подлых — ко всем остальным. Бросить фекалиями в открытый паланкин смотрящего над кварталом во время фестиваля, чтобы затеряться среди людей, натереть маслом восковую табличку отца, кинуть жгучего перца в бутылку байцзы брата, запустить сколопендру в лачугу злых соседских детей, а потом кричать, что их было две.
Все изменилось, когда Кань увидел настоящего культиватора. Молодой господин в каких-то рваных тряпках, что держались на честном слове, заходил в город воистину царской походкой. И стражники, не зная его ни в лицо, ни на словах, покорно склонились перед жалким оборванцем, причем даже думать не смели о своих привычных поборах.