— Что вы делаете? — прошипела Зина, заметив, каким взглядом их прошил герцог Ланттарский, от внимания которого не ускользнул этот маневр графа. Тот же лишь широко ухмыльнулся в ответ.
— А что я делаю? — невинно спросил Леопольд. — Что страшного в том, что я хочу сесть рядом со своей подругой?
Зина поперхнулась.
— С кем? — откашлявшись в многострадальный герцогский платок, хрипя переспросила девушка.
— С подругой. Вы же предложили мне дружбу, помните?
— А вы отказались, — напомнила в свою очередь Зина.
— Не отказывался, — возразил Даниятский, — просто сказал, что это вряд ли понравится вашему будущему жениху. Но потом я решил, что во мне не так уж много благородства, чтобы отказываться от такого предложения ради вашей личной жизни. Да и зачем вам муж, который запрещает общение с друзьями, не так ли, дорогая?
Зина не удержалась от смешка. До чего же этот граф обаятельный прохвост! И ему всегда удаётся её рассмешить, что удивительно — ведь шутки его далеки от тех, что обычно нравились девушке. Однако в его присутствии девушка начинала чувствовать себя свободно, легко и непринужденно — особенно после того, как он перестал к ней прикасаться и жарко шептать на ухо всякие вольности. Стоило Зине об этом подумать, как её левого уха коснулись горячие губы графа, а томный голос шепнул:
— Вдруг вы всё-таки передумаете и станете моей лю…
Договорить граф Даниятский не успел, так как ему в бок врезался Зинин локоть. Граф отпрянул и, как ни в чем не бывало, отпил из бокала с шампанским, перед этим приподняв его и многозначительно взглянув на Зину, словно намекая, что пьёт за их будущие отношения. Зину такое поведение и бесило, и смешило одновременно. Она уже поняла, что граф неисправим, и ей придётся мириться с его своеобразной манерой общения. И в глубине души она была рада, что он всё-таки принял её предложение о дружбе.
Благодаря графу, ужин для Зины прошёл вполне сносно. Граф делился своими наблюдениями о присутствующих и, как ни странно, эти наблюдения хоть и были весьма меткими — всё же они не были ни язвительными, ни злыми. Зина слушала с интересом, не забывая отдавать должное поварам герцога Ланттарского. Благодаря книжечке по этикету, Зина не путалась с основными приборами, а если подавали что-то непонятное, то смотрела, как это едят остальные — и повторяла за ними.
А вот после ужина наступал самый неприятный момент этого приёма: мужчины удалялись пить виски, курить и играть в азартные игры, а женщины — на заседание клубка гадюк, травить и жалить главную героиню. И в этом действе Зина должна была принять весьма активное участие — согласно сюжету. Разумеется, называлось это действо «выпить кофе возле камина в гостиной» — но все дамы прекрасно понимали, что на самом деле это значит.