* * *
В последние несколько месяцев жизнь Мелиссы многократно выписывала невероятные кульбиты, ломая весь привычный уклад и отправляя в тартарары все ранее тщательно выстроенные планы. Временами девушка ощущала себя маленьким котёнком, свалившимся в бурный горный поток, которого непреодолимая сила несёт неизвестно куда абсолютно не считаясь с его желаниями. И за каждым поворотом, камнем и пенным буруном картина будущего менялась до неузнаваемости. Гибель брата и утрата родного дома, появление кровного врага и безумное плотское влечение к нему же, попытка мести и арест с перспективой нескольких месяцов в заточении, внезапное освобождение и клятва в будущем выполнить просьбу человека со знаком паука на руке, вхождение в свиту принца из клана Арсаров и похищение Аллина, превращение простолюдина Нерта в тирра, попытка примкнуть к клану Вейнаров и их гибель, бегство от Никреда со всей его сворой и заступничество Аллина, его победа в казалось бы безнадёжной схватке с призрачным зверем, форму которого принял принц оборотней и заступничество перед тирром Велдоном, безумные ночи с её спасителем и бурные выяснения отношений с ним же. Сегодня утром все в очередной раз встало с ног на голову, когда перед началом зимнего бала в Академии она с ненавистной Морганой проследовала к одной из пустых аудиторий. Когда эйра Сатари закрыла дверь, в совершенно пустой аудитории прямо из ниоткуда вдруг появился человек, которого мерла совершенно не желала видеть: лерр Адриан Ладаер.
— Приветствую вас, дорогая мерла Ордлин, — начал мужчина с лёгким поклоном, — с нашей последней встречи вы стали ещё прекраснее, хотя казалось улучшить совершенство уже невозможно. Рискну предположить, что за столь чудесным преображением стоит обретённая душевная гармония.
Лукаво прищурившись и продолжая внимательно смотреть на замершую девушку лерр умолк.
— Не понимаю, о чем вы, — нахмурилась мерла, — но если вы здесь, чтобы…
— О, не волнуйтесь! — лерр примирительно вскинул руки с раскрытыми ладонями, — Я знаю, как драматично изменились ваши отношения с несравненным Аллином Нертом, внезапно оказавшемся тирром Мердгресом-младшим. Но как я говорил, когда брал с вас клятву, вы сами будете заинтересованы в том, чтобы выполнить мою просьбу. Так вот…
Просьба лерра Ладаера не только соответствовала самому сильному желанию Мелиссы, но и практически гарантировала её осуществление, пусть и не в кратчайшие сроки. Посадить её вместе с Аллином на трон Тардии оказалось выгодно очень могущественным силам. И им же было выгодно не допустить брак Аллина с принцессой Элеонорой. И если поначалу Мелисса насмешливо пофыркивала при упоминании лерром этого брака, то потом вынуждена была признать именно его как главную опасность для себя. Хоть логика и здравый смысл никогда не были для девушки руководящей и направляющей силой, но признавать правоту собеседника, по крайней мере в разговоре, она была способна. И сейчас вынуждена была согласиться, что предложенный лерром план выглядел разумным и привлекательным. Да, придётся пойти на сотрудничество с ненавистной эйрой Сатари. Да, придётся наблюдать, как проклятая дроу обжимается с её мужчиной. Да, придётся отправиться в Драуру и точно следовать указаниям, получаемым от доверенных лиц матриарха. Но в итоге она получит желаемое. О том, что ею могут попользоваться и выбросить, Мелисса даже не думала, ведь выгода противоположной стороны договора была продемонстрирована столь явно! Паранойей мерла ни страдала, ни наслаждалась, поэтому утруждать себя поисками недоговорённостей и скрытых мотивов, естественно, не стала. Она даже не сильно удивилась полученному от лерра Адриана странному артефакту, размером и формой напоминающему карандаш, который следовало применить, если Аллин каким-то неизвестным способом сумеет справиться с дроу и освободить Мелиссу. После этого ей надлежит одеть на уснувшего юношу ридитовый ошейник, связать и привести в чувства дроу, если они, конечно, будут ещё живы. Как Аллин сможет обезвредить Моргану с помощниками Мелисса не представляла, но внимательно выслушав инструкции припрятала полученный артефакт.