Несколько дней продолжались ожесточенные бои. Попытка пробиться к окруженным не увенчалась успехом. Боеприпасы и продовольствие в частях, оказавшихся в кольце, были па исходе. 8 февраля гвардейцы получили приказ: прорываться из окружения.
Сейчас трудно сказать, как это получилось, но фашистам удалось перехватить и расшифровать радиограмму, в которой указывался маршрут отхода. Вражеские части немедленно начали перегруппировку, для того чтобы нанести решающий удар. И опять отличились разведчики. Группа гвардии капитана А. Щербакова своевременно заметила сосредоточение гитлеровских войск на путях отхода и правильно оцепила сущность этого маневра. Благодаря полученной информации гвардии полковник В. И. Кожанов, который командовал дивизией, изменил первоначальный план.
Прорыв дивизии через боевые порядки противника начался в ночь на 9 февраля. Всем пришлось трудно, но в особенно тяжелом положении оказался 227-й гвардейский стрелковый полк. Готовясь к самому худшему, офицеры штаба сожгли наиболее важные документы. Встал вопрос о сохранении полкового Знамени. Кто-то предложил закопать его в лесу: дескать, скоро вернемся сюда. Но офицер разведки гвардии капитан Николай Батхель спрятал Знамя на груди под стеганкой. Прикрываемый разведчиками, он пронес его через все преграды.
Несколько позже, после завершения Восточно-Прусской операции, я встретился с Василием Ивановичем Кожановым. Он стал генерал-майором, ему было присвоено звание Героя Советского Союза.
— Жизнью своей и многих товарищей, — сказал он, — я обязан разведчикам дивизии. Хочу, Максим Афанасьевич, чтобы вы знали об этом.
В середине февраля наземным и воздушным наблюдением было установлено, что гитлеровцы накапливают силы западнее и северо-западнее Кенигсберга. Анализ поступающих данных показал, что противник готовит двусторонний удар с целью захвата автомобильной и железной дорог, связывающих Кенигсберг с городом Фишхаузен. Цель такого удара была ясна: соединение двух группировок. А вот какими силами располагают фашисты для выполнения своего замысла?
Немало часов колдовали мы над картами и разведдонесениями. В конечном итоге пришли к выводу: наиболее вероятно, что гитлеровцы попытаются нанести удар со стороны Кенигсберга силами 5-й танковой дивизии, усиленной пехотными частями, а со стороны земландской группировки — силами дивизии из состава 28-го армейского корпуса, которую поддержит танковый батальон.
Обо всем этом я доложил Военному совету армии. Шло обсуждение вопроса о контрмерах, когда настойчиво зазвонил телефон. Генерал И. И. Людников недовольно поморщился. Он не любил отвлекаться, и, как правило, во время совещаний телефоны молчали. Разве что кто-то из штаба фронта потребует его к аппарату. Иван Ильич с неохотой поднял трубку: