Несомненно, что на ржевско-вяземском выступе назревали какие-то события. Но какие? Быть может, желая взять реванш за армию Паулюса, разгромленную под Сталинградом, фашисты решатся на безумную авантюру — отчаянный рывок в сторону Москвы? Или они хотят видимостью подготовки к наступлению скрыть готовящийся отход войск? Такой вариант тоже не исключался. Пролить свет на истинные намерения гитлеровского командования можно было только путем разведки всей глубины обороны противника и его фронтовых тылов.
Для выполнения этой задачи командующий армией разрешил сформировать специальный отряд из самых опытных разведчиков. Он состоял из небольших групп, возглавляемых смелыми и инициативными сержантами. Командовать отрядом поручили лейтенанту Н. В. Корогодову. Он зарекомендовал себя хорошим организатором, умным, прозорливым разведчиком. Таким образом, мы получили возможность действовать в оперативной глубине противника.
Случилось так, что первый рейд группы во вражеский тыл начался в День Красной Армии — 23 февраля. Разведчикам предстояло углубиться на 30–40 километров. У Корогодова была радиостанция, кодированная карта. Ориентировочный срок пребывания на территории, оккупированной противником, — около четырех суток.
Переход линии фронта осуществлялся в трудных условиях. Я уже упоминал, что фашисты особо бдительно охраняли свой передний край. Чтобы отвлечь внимание гитлеровцев, мы решили на соседнем участке имитировать неудавшуюся попытку нападения на боевое охранение. И наш замысел увенчался успехом. Поднялась беспорядочная стрельба. «Под шумок» группа Корогодова, так и не обнаружив себя, миновала первую траншею. Успокоились мы, однако, лишь часов через восемь, когда была принята первая радиограмма. В ней сообщалось, что по дороге Оленино — Гусево в южном направлении движется колонна автомашин.
Разумеется, спокойствие наше было весьма относительным. Ведь люди находятся в непосредственной близости от врага. Сейчас все благополучно, а буквально через минуту картина может измениться. На каждом шагу подстерегают разведчиков опасности. И помочь им в трудную минуту практически ничем нельзя. А когда радиостанция разведчиков в назначенный час не вышла на контрольную связь, наше волнение стало перерастать в тревогу.
Две радиостанции, настроенные на заданную волну, дежурили на узле связи непрерывно. Рядом с сержантами-радистами сидели офицеры разведки и техники. Но эфир молчал. Только сухой треск атмосферных помех врывался в наушники. Почему же молчит Корогодов? Неужели разведчики обнаружены? Правда, группа достаточно сильна, состоит из лучших бойцов. И командует ею отличный командир. Но ведь и противник может стянуть немалые силы.