А мы допрашивали пленного, анализировали поступившие разведывательные данные. И чем дольше мы занимались этой работой, тем больше склонялись к выводу: фашисты готовятся к отходу. Так я и доложил Военному совету армии.
— Факты? Какие факты подтверждают ваши предположения? — прервал мой доклад командующий.
— Ночью разведчики видели крупные пожары. Местные жители рассказывают, что гитлеровцы в прифронтовой полосе жгут деревни, угоняют жителей, реквизируют скот.
— Этого недостаточно для окончательных заключений.
— Кроме того, — продолжал я, — разведчики наблюдали усиленное движение транспорта в южном направлении. Участились случаи ведения артиллерийского и минометного огня по площади. Видимо, противник намерен значительную часть боеприпасов израсходовать до отхода.
— Куда будут отходить немцы? — последовал очередной вопрос.
— Судя по всему, попытаются закрепиться на оборонительном рубеже, который проходит севернее и восточнее линии Духовщина, Ярцево. Там готовятся новые позиции.
— Откуда такие сведения?
— Информация поступила от партизан.
Мое мнение полностью совпадало с мнением начальника оперативного отдела штаба армии полковника М. И. Симиновского. Выслушав его доклад, командующий приказал приступить к формированию отрядов преследования.
Непосвященному человеку может показаться, что в сложившейся обстановке остается одно: радоваться. Ведь враг отходит. Дескать, какие еще нужны меры? Ошибочное это мнение. Дело в том, что, хотя отход противника — явление само по себе, безусловно, позитивное, противоборствующая сторона не должна, не имеет права оставаться пассивной. Даже в такой ситуации следует сделать все возможное, для того чтобы нарушить планы врага, нанести ему максимальные потери. Очень плохо, если противник сумеет организованно отойти к новым оборонительным рубежам и закрепиться на них. Какую-то территорию он потеряет, но в военном отношении может выиграть.
А для того чтобы иметь возможность активно вмешаться, превратить отход в отступление, надо было абсолютно точно установить, когда именно фашисты начнут отводить свои войска. Естественно, что эта задача ставилась перед нами, войсковыми разведчиками.
И тогда группа, возглавляемая сержантом А. В. Хорошиловым, врывается в окопы противника и приводит трех пленных. Солдаты 459-го пехотного полка 251-й пехотной дивизии на допросе показывают, что их часть в скором времени должна нажать отход на юг. Уже сданы в Обоз все лишние вещи. Тяжелые огневые средства установлены на сани и волокуши.
Днем позже было замечено, что вражеские связисты кое-где снимают линии связи. Это уже говорило о многом. Ни одно подразделение в условиях войны не может существовать без постоянной связи. Следовательно…