И тут оно показалось. Сначала омерзительная волосатая лапа со стальным огромным когтем, потом еще одна, потом два красных глаза заглянули через решетку и уставились на Дейва, который уже бился в истерическом крике, переходившем в вопль ужаса и отчаяния, но все еще не в состоянии двинуться с места. Тушка закрыло все окно, перекрыв свет луны, и только восемь когтей с лязгом обшаривали решетку, ища способ попасть внутрь. А красные глаза, которые, казалось, могут прожечь все живое на своем пути, не сводили взгляда с добычи.
Дейв очнулся, когда в окно уже светило полуденное солнце, осенне холодное, но солнце. Книга валялась у ног, камин был давно холодным, вокруг стояла тишина.
Сон? Это был сон? Определенно. После всех событий на голодный желудок ему приснился кошмар.
— Хозяин? Есть кто? — доносилось от калитки. — Вам срочная телеграмма! Кто-нибудь есть тут? — парнишка лет пятнадцати прыгал у забора, размахивая конвертом.
— Да! Да! Иду! — крикнул Дейв, накидывая пиджак.
«Друг!
Я надеюсь, Вас не огорчило столь неприятное вчерашнее событие? Право, надеюсь, Вас не задела столь обыденная смерть престарелой женщины? Спешу Вас заверить, что ее подвело сердце, не иначе!
Надеюсь на наших обязательствах это никак не отразится, ибо я очень на вас рассчитываю, и, конечно же, Вам ни к чему портить свою, уверен, безупречную репутацию.
Весь теперь дом в Вашем распоряжении!
Надеюсь, мое фамильное вино Вам пришлось по душе, пейте на здоровье, не стесняясь!
Ваш М. О.».
Печать «Срочно».
Дейв остался один на дорожке, почтальон скрылся, весело звеня чаевыми в кармане.
Еще раз перечитав письмо, Дейв подумал: откуда он так быстро узнал про смерть? Между строк сквозила раздражительность и какое-то недовольство происходящим, явно не входившим в планы. И ни слова о новой кухарке. Просто замечательно, жить одному и пить вино. Вот и все указания.
Взгляд упал на ворота. Кованая тварь сидела на своем обычном месте. А лучи солнца отражались в рубиновых глазницах, но создавалось впечатление, что сегодня они были чуть тусклее, чем обычно, а отвращение к нему после ночного кошмара только усилилось. Но в свете дня и в лучах солнца это казалось обычным кошмаром, а вот глаза, глаза определенно стали не такими яркими. Может, просто в лучах солнца?
Скомкав телеграмму и сунув ее в карман, Дейв решил осмотреть дом. Все двери и окна были заперты и подперты, как он их вчера и оставил, почти уже успокоившись и выйдя на улицу, чтоб отправиться в деревню обедать, он еще раз бросил взгляд на свое окно и похолодел.
На кирпичах от самой земли до его окна на втором этаже тянулись следы свежих царапин. Не сон. Это был не сон, это был кошмар наяву.