* * *
Шорох. Шелест. Шипение.
Виктор выпрямился в кровати и схватил фонарь. Опять этот звук откуда-то снизу, у двери. Виктор направил луч, но, как и прошлой ночью, не увидел ничего кроме обшарпанного пола. По дому растеклась густая тишина, нарушаемая лишь частым дыханием самого Виктора.
Он обвел фонарем комнату. Луч скользил по шкафам, ящикам, столу. Свет коснулся окна, и в его проеме мелькнуло бледное пятно. Виктор успел заметить густую бороду, космы волос – и злые угольки глаз. В следующее мгновение костлявое лицо исчезло.
Виктор вскочил с кровати и, схватив карабин, выбежал из домика.
– Эй, а ну стой! – крикнул он во мрак.
Виктор завернул за угол дома, но там никого не оказалось. У стены возле окна притулились бочки и груда старого хлама. Было непонятно, как незваный гость смог настолько близко подойти к окну, ничего не задев и не опрокинув.
Виктор обвел фонарем территорию кордона: ни души. Косматый человек скрылся в лесу. Зоолог выругался сквозь зубы и вернулся в дом.
* * *
На следующее утро Виктор первым делом связался с базой.
– Берлинг, что за ерунда здесь творится? – выпалил он, едва сдерживая раздражение.
– Ты у меня спрашиваешь? – поддел Берлинг. – Что там у тебя?
– В лесу кто-то бродит. Человек. Вторую ночь он подходит к кордону, вчера я засек его на фотоловушке. Ты же говорил, что чужаки сюда не проберутся?
– Верно. Въезд в заповедник мы полностью контролируем с наших кордонов.
– Может, местные? Здесь есть какие-нибудь поселения?
– Твой кордон находится в самой глухой части заповедника, до ближайших обитаемых хуторов – сотни километров по непролазному лесу. Да ты и сам прекрасно знаешь, что местные в заповедник не суются. Слишком строгий охранный режим, проблемы с законом никому не нужны.
– Обитаемых? Значит, есть и заброшенные?
Берлинг на мгновение замолчал, словно что-то вспоминая. Наконец, из рации протрещал его голос:
– Недалеко от твоего кордона раньше находился хутор Хильяйнен. Но он уже лет сорок пустует – с тех пор, как запретили сплав леса по Лунте. Местные покинули Хильяйнен, там никто не живет. Хутор даже на новых картах перестали отмечать.
Вздохнув, Виктор подошел к окну. Моросил дождь. На столе дымилась кружка с кофе.
– Еще вопрос, – сказал Виктор, включая ноутбук. – Вы не замечали ничего странного в поведении гадюк?
– Ребята говорили, что их побольше стало в районе твоего кордона, но такое иногда случается, лето ведь жарким было. А что с ними не так?
– Слишком активные и явно чем-то встревоженные.
– Им же в спячку впадать пора, – удивился инспектор.
– Вот именно. Ладно, Берлинг, мне пора. Лисы ждать не будут, пока я с тобой наговорюсь.