Едва заметная вначале корка росла, наслаивалась, утолщалась и теперь блестела на телах и мордах, которые стали чуточку симпатичнее. Металл несколько сковывал движения, но гарантировал безопасность, превратив воинов в черепах. Он хорошо въелся в грубую и грязную кожу и издавал легкий металлический звон, когда кто – то случайно его задевал или намеренно проверял на прочность.
Мраг с трудом, по-доброму оскалился. Тонг понял, что настроение вожака улучшилось, но улыбку решил приберечь. Только мотнул головой. – Мол, понял. Отряд еще немного проехал по ущелью и по знакомой тропе, что уходила налево, а потом вверх поднялся на равнину, где на путников накинулась жара.
– Не тут то было, – крякнул Мраг. Светлый металл отлично отражал солнечные лучи и сотни бликов скакали по обе стороны колонны, преобразив рядовой поход в яркое шествие. Настроение – это Мраг почувствовал выпиравшими позвонками улучшилось у всех. Он сменил неспешный ход бурга на галоп. До Липких болот оставалось полтора дня пути, и он решил преодолеть расстояние без стоянок.
Ужасный смрад почувствовался задолго до того, как охотники подъехали к болотам. Сначала солоноватый, а потом резкий, проникающий в лобные пазухи и когтисто терзающий их изнутри. Тонг быстро – быстро замотал головой, надеясь выдохнуть вонь, но ничего не вышло. Он тут же с отвращением был вынужден вдохнуть густой от испарений воздух. Они находились совсем недалеко от кромки топей.
Здесь как помнил Мраг бессильны даже самые лютые суховеи. Они могут дуть не стихая, валить деревья, переносить песок и пыль. Но разогнать тот смрад, что стоит над Липкими болотами штормовым ветрам не под силу. Они прорывали вонючий купол и теряли свежесть, оставляя все, как и было тысячи лет назад.
Начался пологий спуск. Недовольное фырканье, что раздалось в начале отряда неторопливо прокатилось по всей колонне. Воины преодолевали невидимую стену купола.
За этим следовала короткая борьба легких, не привыкших к концентрированной смеси углекислоты, метана и пыльцы болотных растений и перенастройка дыхания.
У Мрага закружилась голова и он пополз с седла, уж очень терпкой была вонь, но вовремя спохватился и переборов позыв рвоты с усилием вдохнул болотный концентрат. Оглянулся. Увидел страдальческую морду Конга, который, как и он мог уметь дышать только легкими. Элита отряда, этих бойцов на охоту на коркоделов снаряжали специально, ехала свободно. С легким чувством превосходства и надменности, довольные, они ехали в окружении товарищей и вдыхали воздух крупными порами. Они загодя проскоблили в панцире дырки.